– Работаем только в специальных перчатках, пыль вытираем тряпками, что вам выдадут. Если к вам обратиться кто-то из господ, отвечать с поклоном, глаз не поднимать.

«Почему? – думала Елена. – Господа что, огненные божества, и, если посмотреть на них, мы ослепнем?» Она невольно улыбнулась своим мыслям.

– Эту грязную одежду снимете, вам выдадут специальную форму, – продолжала главная горничная.

– И помните, – проговорила, важно возвышая голос, Гулла, – если кто-то что-то сломает или разобьет, того придется продать, и даже тогда стоимость разбитой вещи не покроется, так как вы стоите дешевле грязи, а дворец светлейших герцогов полон шедевров искусства!

Гулла говорила это, закрыв глаза и качая указательным пальцем. Это выглядело настолько комично, что Елена и другие девушки весело переглянулись между собой.

– Итак за работу! – строго скомандовала старая экономка.

Их повели через длинную зеленую аллею ко дворцу. Елена с замиранием сердца разглядывала высокие фонтаны, плетистые розы, аллеи из камелий: розовых, белых и нежно-лиловых. Воздух был напоен цветочным ароматом и свежестью. Проходя по мосту над широким прудом перед дворцом, Елена увидела на его водной глади то там, то тут распустившиеся бутоны лотосов. Это был прекрасный, сказочный мир, мир цветов, зелени, бесконечной неги и гармонии. Но вот перед ними предстал во всем своем великолепии дворец. Из белого мрамора с огромными окнами и уходящими ввысь башнями, он был словно соткан из света и стекла, заставляя невольно замереть в изумлении.

– Через черный ход! – указала экономка, и девушек повели к маленькой дверце для слуг. Им выдали форму, состоящую из простой льняной рубахи и длинной юбки, на ноги были надеты специальные туфли с мягкой подошвой, чтобы не поцарапать пол, а так же белые перчатки на руки, чтобы нигде ничего не испачкать. Все эти приготовления вызывали у Елены чувство, словно их готовили ко входу в какое-то святилище.

И действительно внутри дворец поражал не менее, чем снаружи, и наводил на мысль, что здесь живут не люди, а какие-то божества. Потолки такой высоты, что необходимо было то и дело поднимать высоко голову, чтобы рассмотреть необыкновенные рисунки, мозаику и лепнину, которыми они были украшены. Каждый зал, каждая комната были декорированы в том или ином стиле: янтарь, золото, малахит и хрусталь. А главный гостевой зал, где проходили все приемы и пиры имел стеклянный купольный свод и золоченый фонтан. От всего этого великолепия у Елены кружилась голова.

– Императорская роскошь, – прошептала дрожащим голосом одна из девушек.

На стене в главной зале висел огромный портрет светлейшей семьи. Это был герцог Доран Наттеньер, герцогиня Родгена и их четверо детей: сыновья Лейв и Кольбейн и две младшие дочери: Вива и Гретта, последняя погибла совсем маленькой в возрасте пяти лет. Этот портрет был написан давно, супружеская чета на нем выглядела очень молодой, а дети, особенно дочери, изображены малышками. Первое что сразу бросалось в глаза, и поражало зрителя – это необычайное внешнее сходство, которым была наделена вся семья. Черные волосы, синие, выразительные глаза и утонченные линии носов и подбородков – все говорило о том, что перед вами аристократы голубых кровей. В глазах герцога и герцогини застыло выражение неподдельного самолюбования и царственного величия, старший сын Лейв уже тогда, в столь юном возрасте смотрел дерзко и насмешливо, Вива стояла рядом с ним и держала его за руку. Красивое маленькое личико и большие глаза в обрамлении темных густых ресниц делали ее похожей на куклу, прелестную, но словно неживую, а вот младший герцог Кольбейн поразил Елену. На портрете ему было не больше десяти лет, но какие же серьезные, пронзительные глаза у него были уже тогда. Эти глаза заставили девушку невольно остановиться и пристально рассмотреть юного герцога. Совсем недетское, сосредоточенное выражение лица не сочеталось с хрупкой фигуркой, в левой руке он сжимал пухленькую ладошку маленькой Гретты, сидящей на коленях у матери. «Какой серьезный, – подумала Елена, – еще нет той чопорности и надменности, что характерна для лиц матери и старшего брата, может быть, он другой? Возможно ли быть другим в такой-то семье?»

Елена заставила себя отвести глаза от портрета и начать мыть пол.

Уборка дворца занимала большую часть дня, но и обычные обязанности по уходу за коровами, лошадьми и курами никто с Елены не снимал, так что приходилось успевать делать все. Спать она приходила уже глубоко за полночь, усталая валилась на кровать и тут же засыпала.

***

И вот наступил день приезда герцога и высоких гостей. Все с раннего утра были крайне возбуждены и торопились, чтобы успеть доделать свою работу. Гулла бегала по двору с плетями и без конца на всех кричала, особенно доставалось Варди. Весь красный, в мокрой от пота рубахе, он нагружал телеги с углем и отвозил их во дворец.

– Быстрее! Быстрее, неповоротливая скотина! – ругалась Гулла, брызгая слюной. – Уже давным-давно надо было загрузить котельную углем. Вечера теперь холодные, и господа могут замерзнуть! И приготовить жаровни, чтобы прогреть все кровати!

Тетушка Магги, которая обычно всегда находила хотя бы минутку, чтобы выйти к Елене на скотный двор, была целиком поглощена делами на кухне. Только старик Берси, казалось, никуда не спешил, он сидел на своем любимом бревне перед конюшней и курил трубку.

– Ишь, как все забегали, – ворчал он себе под нос, выпуская дым.

Елена в это время чистила стойла и не слышала его.

– Зеленоглазая, сегодня даже слугам будет подано угощение в виде дорогого хозяйского вина. Будут разливать перед кухней, а потом можно будет понаблюдать за господами издалека. Ты пойдешь?

–Нет, Берси, – ответила Елена, моя руки в ведре и вытирая пот, градом катившийся по лицу, – мне велено масло сбить.

– Так ты же уже сбивала сегодня утром?! – удивился Берси.

– На кухне не хватает масла для пирожных.

Она помахала Берси на прощание и направилась к небольшому погребу возле коровника, где хранилась часть сливок и молока.

– Елена, ты пойдешь вечером смотреть на приезд гостей и молодого герцога? – это Варди остановил Елену по дороге к погребу.

– Говорят, будет угощение, и можно будет не работать.

Елена очень спешила, но все же на мгновение взглянула на Варди. Наверное, ей показалось, что, говоря это, юноша покраснел.

– Варди, у меня еще масло не сбито, вряд ли я смогу, иди без меня, – ответила она.