– Разбойники, разбойники, – заверил девушку атаман с какой-то грустью в голосе.

– И давно вы ими стали?

– Да, уже дней тридцать, наверное, – подсчитал в уме главарь ватажников.

– Нет, больше. Если и сегодняшний считать, то тридцать два, – не согласился с ним более обстоятельный Карел.

– Да, немало. Не устали столько времени такой тяжелой работой заниматься?

Атаман безнадежно махнул рукой.

– Да мы от нее с первого дня устали.

– А что вы делали до этого?

– Да хозяйствовали, на земле.

Постепенно начинающие работники ножа и топора разговорились. Все они раньше жили в одном селе. Сажали, сеяли, собирали урожай, как и большинство остальных арендаторов, но помимо этого, члены артели, во главе которой стоял староста Вилен, подрабатывали на погрузке-выгрузке судов, поскольку через село проходит второстепенная, но довольно оживленная дорога в королевство Артак. И к местным причалам, кроме паромов, которые курсируют через реку Деран, часто пристают всевозможные плавающие посудины, хозяевам которых нужно перенести товар на телеги или, наоборот, с телег на судно.

Вот в одно злосчастное утро их и попросили выполнить обычную работу. Правда, артельщикам показалось странным, что весь груз им заказали перенести не на берег, как это было до сих пор, а на другую большую и широкую ладью. Ну да мало ли какая нужда у купцов возникла. Да вот беда! Оказывается все то время, что грузчики перетаскивали ящики и тюки с товаром, хозяин освобождаемого от груза судна, его кормчий и матросы лежали связанными и с кляпами во рту в одной из кают.

И как ведь злоумышленники все устроили! Никто кроме артельщиков, владельцев ладьи не запомнил! Вскоре ограбленной команде удалось освободиться, но похитители уже скрылись вместе с товаром, а в какую сторону они поплыли, никто не обратил внимания. В итоге подозрение в совершении преступления пало на Вилена и его товарищей, и каждому из них грозило несколько лет работы в каменоломнях.

Артельщики спорили и размышляли недолго и, не дожидаясь заключения под стражу, сбежали из родного села. Некоторое время они бродили по лесу, ночуя в разных местах, а когда у них закончилась еда, вышли к дороге ведущей от Ориги к столице.

Грабили одиночные телеги, забирая у хозяев в основном продукты. Денег у купцов всегда оказывалось немного: несколько медных монет. Что было весьма странно. Скорее всего, новоявленные разбойники просто не умели искать. Что делать дальше, никто из ватажников не знал, и с каждым днем ими все больше овладевали уныние и безысходность.

– Так может, вы зря сбежали? Пригласили бы мага, он и подтвердил бы, что вы не виноваты.

– Да где ж нам взять столько денег, чтобы мага нанять?

– Странно, а я знаю случай, когда мага пригласили за счет городской казны.

– Так там, наверное, убийство было? Вот! А на воровство город не раскошелится.

Ольга видела, что ее собеседники не лгут, и только обстоятельства вынуждают их заниматься грабежом. Однако такой вид деятельности, рано или поздно приведет к беде. Если уже не привел.

– А с арбалетом и луком, на деревьях, где засада, вы зачем сидите? Неужели пошли бы на убийство человека?

– Не, это мы прячемся рядом, чтобы Карел и Кусля меньше боялись, – пояснил Парлин. – Один раз, правда, пришлось стрельнуть. Но уж очень здоровый попался купец. Топор ка-а-ак схватит, и на Карела ка-а-ак замахнется, тот – бежать, а купец – за ним. А Кусля еще раньше сбежал. Ну, тут я и стрельнул. Промахнулся, правда. Но купец стрелу заметил, хоть та и далеко от него пролетела. Сразу в свой возок – прыг, и уехал.

– А на охоту вы часто ходите?

– Да считай, каждый день Берлан с Керликом и ходят, только вот редко когда успешно. То не подстрелят никого, то у них добычу отберут.

– Значит, мяса мне сегодня не видать, – сделала вывод Ольга.

– Ну, почему, – нерешительно отозвался Берлан. – Ежели со мной кто еще пойдет, то можно попробовать притащить того кабана.

– Так давай вместе, и пойдем, – согласился с товарищем Парлин. Видимо эти двое оказались самыми смелыми в ватаге.

– Ну, раз такое дело, то и я с вами, – решила Ольга. Может, хоть леопарда увижу. А то только из разговоров и знаю, что они тут водятся.

Собирались недолго. Взяли с собой топор, веревку, Парлин потащил арбалет, а Берлан – уже выручившую его один раз, рогатину.

Ринк получил наказ следить за вещами, хотя вряд ли в этом была нужда. Но надо же чем-нибудь мальчика занять!

– Послушайте Берлан! А вам не кажется странным, что леопард на вас напал? Ведь вас же все-таки двое было, а он – один, – поинтересовалась Ольга, когда лагерь разбойников уже скрылся из вида.

– Да это такие наглые твари, что из-под носа у тебя добычу утащат. Уже третий раз из-за него без мяса остаемся. Хотя первые два раза я один был. Ну и, не рискнул с ним связываться. Да видно, и правильно. Вон сегодня вдвоем были, и то не справились.