Пока Шэрбрук был жив, он наполнял каждого ривбранца своей силой, поддерживал их угасающее сознание. Сдерживал смерть, которая тянула свои костлявые руки, желая вырвать последний глоток воздуха из груди жителей Блэквуда.

Внезапно туман начал рассеиваться… Сумеречный дракон, парящей над городом, потерял свой облик. Растворился. Осыпался черным пеплом на землю.

Шэрбрук ослаб. Он очень давно не обращался к магии. Не взывал к силе Сумеречного дракона. Боялся последствий. Года, проведенные в Ривбране в мире и тишине – ослабили его. Один из сильнейших магов пяти королевств, терял свою магию изо дня в день. Из последних сил он повторял заклинание, но голос становился всё тише. Когда из его груди вместо слов вырвался лишь сдавленный хрип – жрец замолчал. Истощенный. Ослабленный. Обессиленный. Он опустил голову. Закрыл глаза. Эту войну ему не выиграть…

Слыша топот копыт и лязг доспехов, он повернул голову – подоспела вторая часть войска Шоугардена. Кони, неслись по улицам города, втаптывая в кровавое месиво трупы. Всадники торжествующе выкрикивали победные реплики, размахивая серебряными мечами. Перед глазами мелькали знамена. Голубые. С изображением Ледяной Рыси.

Рядом с Шэрбруком остановился конь. Он яростно бил копытами о землю, разбрызгивая грязь. Всадник спрыгнул с лошади и подошел к жрецу. Схватив обессиленного мага за горло, он поднял его тело. Шэрбрук хрипел. Пытался освободиться от мертвой хватки. Тщетно. Силы были неравными. Всадник снял шлем и бросил его на землю.

– У тебя был шанс присоединиться к Шоугардену. Северные земли стали бы домом тебе и твоему народу. Но ты не принял мое предложение. Отверг наш союз! Что ж… Теперь ты понял – я не принимаю отказы. Узри, что стало с твоим городом. И это только начало! Я доберусь до каждой деревни твоего королевства…

Шэрбрук молчал, жадно глотая воздух.

– Я ведь тебе стоило лишь склонить голову и стать частью севера. Вместе мы бы захватили пять королевств и были едиными правителями. Твою магию и силу я бы направил куда следует. Но ты хотел обойти все войны, прячась здесь, в своре слабых магов и колдунов. Теперь все они мертвы! Посмотри, что ты натворил, Шэрбрук!

– Кродос, ты безумен! Твоя жажда власти погубит тебя однажды…

– Ты об этом уже не узнаешь, жрец! – бросил король.

Внезапно, раздался дикий рев. Белый волк, взявшийся из ниоткуда, в прыжке впился в руку Кродоса. Тот отпустил горло Шэрбрука, резким движением выхватил клинок и всадил его в сердце зверя. Хватка ослабла… Волк повалился на землю. Скулил. Клацал зубами. Еще скалился. Белая шерсть окрасилась кровью. Еще мгновение он корчился в предсмертной агонии, затем затих. Застыл. Его тело обволокла белая пелена, воздух качнулся и … вместо зверя в луже крови лежал молодой парень. Светловолосый. Совсем юный.

– Ты сам погубил свой народ, Шэрбрук! Пусть моими руками, но все эти смерти на твоей совести.

Кродос посмотрел на окровавленное лезвие своего меча, перебросил его в правую руку и перевел обезумевший взгляд на жреца.

– Твое последнее слово… Я готов услышать его!

– Я прожил долгую жизнь, не пролив крови, не борясь за чужие земли, не обезумел от жажды власти. Хотя мог… Мог подчинить себе все пять королевств и сбросить с тронов королей. Но я хотел мира. Ты даже не представляешь, от какой я силы я отказался… Я сам виноват в том, что не смог достойно принять удар. Но возмездие придет по твою душу, Кродос! Оно вырвет твое скверное сердце. Оголит твою слабость… Ударит откуда не ждешь. Ты обретешь то, что жаждешь, но оно и погубит тебя. Будь ты проклят!

Кродос не ответил. Острая сталь пронзила сердце Шэрбрука. Изо рта хлынула кровь, черные вены выступили на лице. Тело рухнуло на землю. Его обволок густой, смоляной дым. Он повис в воздухе, приобретая очертания дракона, затем скрылся из виду, вздымаясь вверх.

Черная дымка ворвалась в башню. Закружилась над медальоном, который держала в руках Шибата, и скрылась в каменном амулете. Тело Шэрбрука в мгновение превратилось в прах… Ветер подхватил останки чародея и навсегда развеяло дух последнего из Сумеречных жрецов.

Боги видели всё.

Боги сумрака были разгневаны.

– Нет!!! Отец!!! – из башни донесся истошный крик Шибаты.

Она попыталась открыть дверь, но стражники крепко держали ее.

– Пора уходить. Шибата, Ваш отец мертв… Вы слышите меня?

Но девушка не слышала. Она плакала. Била кулаками по стальным доспехам рыцарей, пытаясь добрать до дверей.

– Отец… Я отомщу за тебя! Слышишь, твоя честь не будет забыта.

– Если Вы погибнете здесь, Ваша месть не достигнет цели. Поспешите… Спускайтесь в подземелье, уходите из замка. Шибата, прошу Вас…

Девушка посмотрела заплаканными глазами на рыцаря. Растерянная. Черна от скорби. Она кивнула. Стражники расступились, давая ей дорогу, затем обнажили мечи и бросились по каменным ступеням вниз. В последнюю битву.

Шибата бежала по узким коридорам. Добравшись до подземелья, она схватила горящий факел и бросилась через тайный ход прочь из замка. Выбежав со стороны западных ворот, молодая чародейка оглянулась. Блэквуд полыхал в огне. Ее дом… Дом, который создал отец. Защитил его ценной своей жизни, борясь за мир и равновесие.