– Прошу прощения, должно быть вы остались без экипажа по моей вине. Беременная сударыня с двумя чудными ангелочками на моих глазах попала в беду, на их карете отлетело колесо, как джентльмен я мог оставить мать с детьми на морозе. Экипаж, ожидающий у дворца, оказался единственным по близости, я имел наглость просить кучера отвести несчастную домой. Как мужчина, он не смог отказать мне в этой просьбе, – произнёс герцог, изучая девушку. Незнакомка с невинной, детской чистотой заулыбалась, не веря ни единому его слову.

– Что ж, сударь, вы поступили как истинный джентльмен. Но где же экипаж несчастной? Должно быть, он не мог уехать без колеса? – спросила она, стараясь учтиво подловить.

– За углом, – ответил Рафаэль. Он приклонил голову, поцеловав руку в тоненькой перчатке. – Простите моё невежество, я не представился, моё имя Рафаэль Платонович Тэрассо, я не так дано прибыл в Россию и не успел ознакомиться со здешними порядками.

– Я знаю, кто вы, ваша светлость, – изящно сделав реверанс, произнесла девушка. – Весь Петербург наслышан о вашем приезде. Надеюсь, вы не разочарованны столь холодной зимой, я слышала, в Европе снег выпадает не так часто.

– Суровая российская зима, – улыбнулся герцог. – Опасная и завораживающая своей красотой.

Незнакомка встрепенулась, она в пол оборота повернула тоненькую шею, стараясь не смутить собеседника. Из Мариинского дворца неспешно начали выходить разгорячённые страстным танцем господа, они громко шутили, переговариваясь меж собой.

– Прошу меня простить, я вынуждена уйти, – сказала она, попытавшись торопливо скрыться. Рафаэль неожиданно схватил её за запястье, девушка вздрогнула, рассерженно обернувшись к нему. – Что вы себе позволяете!

– Вы привлечёте лишнее внимание, – спокойно сказал мужчина, не выпуская тонкое запястье из крепкой руки. – Вы же желаете сохранить свой секрет? Моё общество поможет избежать лишних вопросов.

– Секрет? О чём вы говорите? – прошептала она, затаив дыхание. Герцог улыбнулся, многозначительно взглянув на Мариинский дровец. – Вы ошибаетесь… Я…

– Вы балерина, выступающая в маске, ускользающая из дворца пока ещё не стихли аплодисменты, – Рафаэль подобно дикому зверю оказался позади, расстегнув верхнюю пуговицу шубы. Под мехом блеснул сценический костюм, облегающий стройный стан.

– Немедленно прекратите… Я закричу! – едва слышно произнесла девушка, не смея дышать. Рафаэль почувствовал, как хрупкое тело затрепетало в его руках, серые глаза стыдливо опустились в землю, желая скрыть секрет, который вместо гордости вызывал необъяснимый стыд. – Что вы хотите?

– Я вам не враг, не бойтесь. Я всего лишь хочу помочь вам сохранить секрет, – совладав с эмоциями, произнёс герцог. Он осторожно поцеловал крепко сжатую руку, ослабив хватку. Девушка выскользнула, отпрянув назад. Она замерла, заметив среди мужчин знакомое лицо с пышными усами.

Конец ознакомительного фрагмента.