По толпе прошел гул неодобрения. Зеваки внаглую обсуждали мою персону, вызвав у меня невольный прилив ответного раздражения. Я что ли виноват, что у меня в листе было указано именно это время? И почему они не стесняются высказывать претензии прямо в моем присутствии? Или эти глухие стариканы думают, что я их не слышу? Я задался вопросом - какого черта они вообще на меня взъелись? Может Лю Баоюнь что-то нахимичил с указанным в бланках временем, и я действительно должен был прийти раньше? Вредный старик, активно возбуждавший недовольство толпы, продолжил возмущаться.

– Я смотрел списки. Она представляет семью Лю. У них же там одни слабаки. У главы первая звезда золотого ранга. Клан Лю никогда не участвовал в толкании ядра. Почему в этот раз осмелились? Или они всерьёз думают, что смогут что-то противопоставить ежегодным победителям?

– Разумеется, нет!
– подхватил другой зритель, - только Боевая Академия Яростного тигра может посоперничать достаточно мощными взрывными техниками Ян с непревзойденной техникой секты Зеленого дракона. Только у них есть шанс в этом году победить в состязании. Их младший мастер почти вырвал победу в прошлом году. Думаю, они усовершенствовали свою технику за прошедший год и сегодня покажут что-то необыкновенное!

– Почти вырвал победу, - подключился другой любитель почесать языком, - Зеленый дракон выигрывал пять лет в подряд, выиграет и в этом году. Среди посаженных есть представители других главных семей, но никто из них не сравнится даже с Яростным тигром. Остальные здесь лишь статисты. Все в городе и так знают, кто победит, поэтому даже не пришли посмотреть на финал.

«Ясно», - подумал я, у состязания есть уже многолетний, ожидаемый фаворит, поэтому мой проигрыш ничего не значит и никого не удивит. Можно расслабиться.

– Гляньте, какая она слабенькая. Такими руками-ниточками только травку да цветочки собирать. Семье Лю только в состязании алхимиков участвовать. Только там они и способны побеждать. Зачем они вообще сюда полезли? – не унимались голоса в толпе, когда я занял своё место на полигоне.

Мужчина, принимавший мой регистрационный бланк, занял место у края тира и поднял вверх руку. В этот момент первый участник соревнования подошел к черте и объявил:

– Ли Чжоу Фань, секта Семи горных пиков. Готов!

Мужчина в диадеме махнул рукой и его помощник, стоявший на городской стене, вплотную прилегающей к тиру, нажал на рычаг подающего механизма и пустил по деревянному желобу тяжелый железный шар, примерно восемьдесят сантиметров в диаметре.

Первые пару секунд я не мог понять, что вообще происходит, но когда металлическое ядро поравнялось в падении с крепким парнем, он рывком сблизился с ним и ударил прямо в полете в центр открытой ладонью. Заряд собранной в руке крепыша энергии оказался настолько мощным, что отбросил тяжелое ядро в сторону мишени примерно на шесть метров. Правда, до самой мишени, стоявшей в тридцати метрах, снаряд так и не долетел, и даже не докатился, но судья попытку засчитал. Место приземления ядра отметили на стене напротив вмятины в грунте желтым флажком, а судья спросил, берет ли Чжоу Фань вторую попытку. Тот был вполне довольным своим результатом и к месту сбрасывания очередного снаряда перешёл второй участник.

Стало очевидно, что никакой стрельбы из лука на «Турнире стрелков» проводиться не будет. Местные культиваторы соревновались в силе выброса энергии Ци или Ян. Удар такой силы вполне мог убить человека и на арене не допускался. Я ненадолго активировал духовное зрение, чтобы оценить духовную силу конкурсантов.

Уже отстрелявшийся Чжоу Фань был примерно на уровне третьей-четвертой серебряной звезды. Другие участники тоже. Вот она – мощь средних и высших ступеней серебряного ранга, которой опасался Мо Шень, завидев мастеров из Девяти лун. Выглядело впечатляюще, если не знать, какую магию творю я. Но сейчас, я определенно выглядел среди других участников белой вороной. Подлый Лю Юшен прекрасно знал, что я ничего не смогу тут показать на медном ранге и с самого начала выставил меня посмешищем. Вроде, глупо было на это реагировать, но мне почему-то стало обидно. Наверное, внутри зашевелилось придушенное самолюбие. А еще мне стало интересно, насколько сильно я сам смогу отшвырнуть столь тяжелый груз, толком не владея взрывными боевыми техниками. Возник азарт, а тут представилась возможность испытать свои силы на стандартном снаряде в безопасной обстановке.

Наблюдая за скоплением народа, и не получив от меня никаких вопросов, с небольшой задержкой активизировался с расспросами Мо Шень. Я объяснил ему, что так проходит состязание стрелков, а он ответил, что впервые видит подобное. Глупо и расточительно тратить Ци на бессмысленное толкание тяжестей. В те времена, когда ученики его секты еще участвовали в городском турнире, подобных глупостей никто не делал. Даже на турнире все старались экономить Ци и частенько обходились выяснением силы «на кулаках». Это такой быстрый способ узнать, кто из двух культиваторов примерно одного уровня сильней. Когда два участника спора три секунды накапливают Ци в правой руке, а потом одновременно ударяют своим кулаком в кулак противника. Кого дальше отбросит при столкновении кулаков - тот и проиграл.

«Почему это глупо и расточительно?» - решил уточнить я.

«На одно применение техники взрывного толчка уйдет около двух тысяч единиц энергии Ци, а на серебряном ранге – этот объем накапливается за десять дней упорных дыхательных практик», - объяснил старик.

Если смотреть с такой позиции, забава с мощным выбросом Ци и вправду выглядела расточительно. А есть ли у меня эти запасы? За время плаванья на корабле и по дороге в Сайпан я надышал себе несколько тысяч, но часть потратил на прыжки у особняка. Я решил узнать, что у меня имеется в запасе у помощника.