Присев в тени раскидистого дерева, мы одновременно вздохнули.

– Какая тут царит тишина, Айра, ни ветра, ни шуршания песка!

Девушка свела брови.

– Такое затишье обычно случается перед бурей, а бури в пустыне очень страшны. Но ты ничего не бойся. Тут мы в безопасности.

Я усмехнулась. В безопасности? Тут?

Блаженную тишину прервал грохот. Кто-то стучал в ворота. Крики на незнакомом языке, конское ржанье.

– Наверное, бедуины. Им нужно убежище.
–  Айра схватила меня за руку.
–  Прячься.

Огромные железные створки распахнулись, и во двор влетел целый отряд вооружённых до зубов мужчин. Их лица прикрывали национальные платки, названия которых я не знала. Лицо Айры побледнело, а тонкие пальцы впились в мою кисть.

– Прячься, срочно! Это Шах-Вайрат!

Моё сердце пропустило удар. Несостоявшийся папаша Мии, самый жестокий правитель пустыни явился сюда собственной персоной. Мне удалось незаметно скрыться за деревом, когда кочевники спешились. Неказистый плотный мужчина встал в центре двора и открыл лицо. Он ничем не отличался от своих соплеменников, но обострённое седьмое чувство сигнализировало, это и есть господин Анур. Седая борода, крупные черты лица и не характерные для арабов светлые водянистые глаза.

– Что бы ни случилось - не выходи!
–  Айра поднялась со скамьи и поправила платье.

Охранники, дежурившие во дворе, вытянулись по струнке. Они, словно оправдывались за что-то.

– О чём они говорят? Ты понимаешь?

Айра вздохнула.

– Поживи тут с моё, освоишь все местные наречья и диалекты. А хотят они того же, что и всегда. Проклятый Анур требует женщин, как оплату за аренду своей земли.

– А эти в камуфляжах? Чего они отвечают?

– Говорят, что хозяина нет, и Али тоже, а они не уполномочены решать такие вопросы.

Я наблюдала, как вождь дикарей размахнулся и ударил ближайшего охранника. Тот схватился за челюсть и попятился. Лицо садиста покраснело. Гнев требовал выхода, а удара, свалившего здоровенного парня оказалось мало. Потоптавшись на одном месте, мужчина огляделся и указал плёткой на Айру.

– Запомнила? Сиди тихо.
–  Прошептав это, девушка склонила голову и медленно поплелась в круг.

Я затаила дыхание. Языковой барьер не давал понять, чего хотел дикарь. Моя подруга развела руками, что-то ответила и опустилась на колени. Вождь побагровел, зарычал, взмахнул чудовищной плетью над головой и опустил на девичью спину. Словно в замедленном кино я наблюдала, как дьявольское оружие рассекло тонкую ткань платья, и на коже моей подруги проступил глубокий кровавый след. И вновь свист плети разрезал воздух, и вновь звук треснувшей плоти. Очередная бордовая полоса, очередной слабый стон. Когда чёртов Анур поднял руку в третий раз, я не выдержала. Пелена затмила глаза, здравый смысл покинул мозг, в голову ударила злость.

Несколько шагов, несколько ударов сердца, и я пробилась сквозь плотное кольцо воинов, активно работая локтями. Не думая ни о чём, приблизилась к садисту и со всей силы ударила его по лицу. Мои ногти полоснули по обветренной коже, оставляя тонкие рубиновые дорожки.

На мгновение в тёмных, как ночь, глазах застыло удивление, а потом…

– Предупреждала же тебя, Настя, ни во что не ввязывайся. Вот что теперь с этим делать?

Я приподнялась на кровати и потёрла изрядно распухшую скулу. Глаз, слава Богу, не пострадал, а вот затылок венчала здоровенная шишка, полученная при падении.

Айра намочила новое полотенце и приложила к гематоме. Я слабо пискнула.

– Ой! Ты-то как?

Девушка улыбнулась.

– Нормально. Я к такому привычная. А вот тебе повезло.

Потрогав шишку, я тоже улыбнулась. Везение, твою мать, по-другому не скажешь.

– Чёртов Анур убил бы тебя за такую дерзость, но охранники вмешались вовремя.

– И к чему такая щедрость?

Айра вновь намочила полотенце.

– Али дал чёткие указания на твой счёт. Как я поняла, до возвращения Муртазы, ни один волос не должен упасть с твоей головы.

– Польщена.

Тихий вздох вырвался из груди подруги.

– Не спеши радоваться. Шах-Вайрат потребовал твою голову.

– Что?
–  моё лицо вытянулось.

– Ну, не в прямом смысле, на блюде, - смутилась Айра, - он хочет получить тебя, тебя одну вместо обещанных ему десяти женщин.

Я с трудом поднялась и подошла к окну. Небосклон затянули тучи, поднялся ветер.

– И что он сделает со мной?

Айра пожала плечами.

– Думаю, ничего хорошего. Вот только как тебе помочь?

Мозгами я понимала, что в сложившейся ситуации нуждалась в помощи, как никогда. Но вот только где эта помощь?

– Ты должна успокоиться, Настя, и попытаться угодить Муртазе.
–  Подруга подняла с пола таз с водой и направилась к двери.
–  Помни, основная наша задача - выжить, выжить любой ценой. Спокойной ночи.