Бойцы спецотдела застыли, кожей ощущая холодок смерти, прошедшей совсем рядом. Шторм-Первый вовремя заметил скрытую угрозу и остановил продвижение группы, приказав пустить вперед големов. Теперь големы запрограммировано кричали, матерились и падали, подкошенные неизвестными лучами. Скрученное вязкое время рассыпалось обрывками пространства, клубящейся серой хмарью, пожирающей чахлую траву, мшистые камни, черные плоские кляксы, оставшиеся от големов, и робкие лучи предутреннего света.

— Готовность один, — приказал координатор операции. Спецназовцев окутала радужная пленка, отблескивающая альционом. Бойцы удивленно переглянулись — прежде никто не замечал за Первым таких способностей. — Второй!

— Я, — отозвался один из боевых магов. Мастер пространственной магии, штатный телепортер.

— Это аномалия-ловушка, и она растет. Знаешь такие?

— Впервые вижу, Первый, — маг отвел глаза. — Даже почти не вижу, уровень магического зрения не тот.

— Тогда директива «Дельта», параграф семь. Уводи всех, или погибнете нахер, — обычно чайные глаза Шторм-Первого почему-то блеснули альционом, когда он вложил в руку товарища накопитель. Вокруг сгустилась серебристая дымка портала. — И следи за координатами, проебешь — сдохнете.

— Так точно, — кивнул маг, исчезая в портале. Почти одновременно с ним исчезли остальные бойцы. Лишь некоторые успели заметить, как фигура командира пошла рябью, превратилась в нечто кристаллоподобное и поднялась в воздух, которого почти не осталось. А может, это им просто показалось. В аномальных зонах часто возникают странные оптические эффекты.

***

Ни в облике, ни во взгляде, ни в действиях Андрея не осталось ничего человеческого. А в Дейтране человеческого никогда и не было. Две силы, две воли схлестнулись в жутком смертельном танце над растущей рукотворной пропастью. Никаких слов — время переговоров прошло. Одно намерение — уничтожить противника и выжить самому. Никаких мыслей, лишь обнаженные инстинкты и чистейшая ненависть. Интеллект против интеллекта, опыт против опыта, последний рывок. Магия смерти разливалась над древними мегалитами, отравляя саму ткань реальности, разбивалась на осколки, выплескиваясь за пределы мира, в никуда и нигде. Медленно сгорали секунды, все туже затягивая петли. «Вилка» равнодушно застыла в безвременье, словно морозный узор на стекле. Красивые, смертельные, безупречные сети. Андрей скорее ощущал, как ловушка захлопывается, отрезая последнюю вероятность выжить.

Самый большой камень, почти вросший в землю посреди круга, раскололся надвое, подобно жуткой чаше. Изнутри вырвался антрацитово-черный луч, превратившийся в столб черного света. Столб рванулся вверх и снова опал, обвитый радужными спиралями. Семь цветов радуги, чистый Свет и бездонная Тьма. Девять цветов, девять нот магии этого мира, сплетенные в единый узор гармонии.

Ключ Грааль… Грааль… это слово билось на краю сознания, пульсировало, словно назойливая боль. Легендарная сила, способная дать безграничное могущество тому, кто сможет ее взять. Миф, за который убивают и умирают. Он помнил проклятый миф до последней черточки на камне, но никогда не верил в сказки. Начальник особого отдела верил только фактам, а факты — упрямая вещь. Он был прямым наследником одного из той самой, легендарной Девятки. И если бы этот Ключ действительно существовал, он бы об этом знал. Проклятый эль-Арран, проведя кровавый ритуал, что-то пробудил, но это явно не тот Ключ, которым он одержим. Разлом дрогнул, напитываясь новой силой. Радужные ручейки потускнели и истончились. Магические знаки, напротив, засияли еще ярче и обрели объем, соединяясь в цепи. Андрей выругался, ударяя Хаосом по нескольким ключевым рунам, и едва успел уклониться от хитрого смертельного проклятия.

— Ignis re integra! — Дейтрана охватил столб пламени, отвлекший его внимание и отнявший несколько драгоценных секунд, чтобы его погасить. Этих секунд Андрею едва хватило, чтобы подпитать щиты. Сила неумолимо таяла, пожираемая ловушкой. Разлом все ширился, черный свет прорывами расползался по пространству, меняя саму его основу.

— Разрушитель, — иерарх похолодел. Последняя деталь мозаики заняла свое место, но слишком поздно. — Эль-Арран, идиот безмозглый… Ты пробудил не Грааль Силы, а смерть саму. Девять Сильнейших стали единым кругом не ради власти, а ради сохранения мира и жизни в нем…

Грудь насквозь пронзили лучи черного света, разрывая ее в клочья.

— Видишь, экзарх? Я это контролирую, — ухмыльнулось бесформенное пятно, в которое превратился враг. — А это тебе за брата.

Глухой удар, от которого умирающее тело впечаталось в камень. Андрей упал на границе круга, заливая символы новой кровью. Словно со стороны он увидел, как растет и ширится разлом, в центре которого все ярче разгорается черное солнце. И как среди мрака блеснула кристально-альционовая вспышка, словно зажглась яркая звездочка.

— Ты. Ничего. Не контролируешь, — донесся пугающе ровный, чуждый голос. Женский.

Элиа стояла возле камня с письменами, обнаженная, и сжимала в руке окровавленный десантный нож. Над магической формулой, кропотливо выведенной Дейтраном, насмешливо сиял новый символ, выведенный ее кровью. Угасающее сознание Андрея с трудом определило в нем руну инверсии.

— Кровь от крови, плоть от плоти, волей своей запечатываю. Что кровью моей открыто — кровью моей же смыто, запечатано, лито-перелито и по ветру, — звонкий, почти детский голосок вдыхал новую жизнь в древние слова и кровавые символы. — Прах сила твоя, верх сила моя. Девять лучей сочетаю в круг, да будет воля моя.

— Нет! — закричал Дейтран, бросаясь к мегалиту в тщетной попытке разорвать связь. Теперь проклятый камень не питал его Силой, а выкачивал из него последнее, вместе с самой жизнью.

Черное солнце запульсировало, вытянулось в столб и втянулось в камень, снова ставший цельным и таким же замшелым, как прежде. Радужные спирали медленно гасли, рассыпаясь искрами. Почти, как в камине… Андрей захрипел, из последних сил удерживая сознание в том, что осталось от тела и ауры.

— Эр-де-марр с-с-сука! — сдавленно прорычал Дейтран, от бессилия расстреливая в племянницу обойму. — Мы сдохнем здесь вместе.