Который, как подозревал Мийол, соответствовал не менее чем верхней мастерской планке – …ну, если вообще работал. Потому что, по общему правилу, чем сложнее ритуал, тем труднее согласование его внутренних связей; а разноразмерных ёмкостей с эликсирами на подставках разной высоты в эту структуру собрали аж несколько сотен!

– Что, впечатляет? – спросил, подходя сбоку, потенциальный учитель. Внешность его не особо изменилась: тот же дырявый-изгвазданный, криво застёгнутый халат, босые пятки, венчик седых волос вокруг лысой макушки, малый рост, истощение на грани дистрофии. Однако теперь он смотрел внимательнее, прямее и уж точно более вменяемо. Речь стала медленнее, да ещё убавила в пронзительности. Кроме того, в облике появилась новая деталь: слабо курящаяся чёрная трубочка в правом углу рта, распространяющая сладковатый, смутно знакомый запах.

Но это Мийолу он был знаком смутно. А вот Рикс и Шак чуть ли не хором выдохнули:

– Фишлер!

Старик на это и глазом не моргнул. Только затянулся и спросил снова:

– Так что, впечатляет? М?

– Я не разбираюсь в ритуалистике.

– Это дело наживное. М-м… но раз уж вы настоящие, давайте знакомиться. Меня можете звать Старик Хит. Или просто старик. Или Щетина. Я – маг-подмастерье из школы Безграничного Призыва, разбираюсь в паре разделов алхимии и где-то полвека, как пытаюсь разбираться в ритуалистике. Да! Получается не особо! Но я всё же пытаюсь. Тебя вот, например, призвал.

– Я сам пришёл. Потому что Гортун…

– Не спорь с учителем! – крикнул Старик Хит, правой рукой вынув изо рта трубочку, а пальцем левой тыкая в сторону Мийола. – Сказал, что призвал, значит – призвал! Речь же не про какой-то там вшивый перенос в пространстве. Речь о воздействии на судьбы! На ткань бытия! На интерференционный рисунок самой жизни!

– Тише-тише. Не надо так нервничать.

– А я и не нервничаю, – сообщил хозяин, моментально возвращаясь к речи неспешной и негромкой. – Когда я покурю фишле, с гарантией перестаю нервничать. Эта вот пакость, – он покосился на дымок из трубочки со сложным выражением, – для меня, увы, необходима. Ну да вы молодые, вам стариков не понять. Оно и не надо…

– Видали мы таких непонятных, – буркнул Рикс. Но очень тихо – если бы не экстремальная чувствительность Амфисбены Урагана, Мийол не услышал бы его. – Фишлер хренов. Наркоша.

– Так. Я представился, ваша очередь.

– Мийол из Жабьего Дола. Эксперт-недоучка без определённой школы, но изучаю призыв. Лидер команды Охотников. Это Шак, моя ученица. А это…

– Ученица?! Хо! Ты, недоучка, взялся кого-то чему-то учить?

– Основы-то я дать могу.

– И какие же это, х-ха, «основы»?

– Да хотя бы триста сорок три базовых символа мистического языка. И заклятья начальных уровней. Ну, и азы чародейской теории.

Старик Хит медленно моргнул, глядя на собеседника. Снова моргнул.

– А ну-ка, – сказал он, – перечисли мне книги по этой твоей… чародейской теории, которые ты прочёл. Как прочитанное понял… это потом. Пока – просто дай список литературы.

– «Пути могущества: начала», – начал Мийол. – «Природная история» Нимаротуфа…

На этом месте старик слабо, но одобрительно кивнул.

– …«Мир незримого» Ремиана…

Ещё кивок, менее одобрительный.

– …«Принципы артефакторики» Келлтана…

Кивок.

– …«Основы основ» Гердики и Фиссо…

Гримаса неудовольствия.

– …«Магические материи» Лирбакта…

Гримаса презрения.

– …Это, – подытожил Мийол, – основные работы, на основании которых я строил своё понимание магии. Но могу перечислить ещё десятка четыре трудов, где речь идёт о вещах, прямо с магической теорией не связанных, но полезных для развития кругозора. Либо подающих уже известные факты под новым углом – как, например, недавно приобретённый мной набор гномьих учебников подготовительных курсов по артефакторике, алхимии, медицине и натурфилософии.

– Хо! Владеешь одним из гномьих языков? – слегка удивился старик.

– Нет. Учебники напечатали гномы, но на низкой речи.

– Ах да, Гортун… – непонятно пробормотал Щетина. – Ну, незнание гномьих поправим, без этого полноценно алхимию не изучить… сперва кузур , потом… говоришь, недавно приобрёл набор учебников? Всё уже там прочёл или не всё?

– Всё. Мой отец обучил меня скорочтению и основам мнемоники … тренировки и развития памяти то есть. Как он говорил…

– А кто твой отец? – словно бы ощетинился старик.

– Ригар из Жабьего Дола. Мастер дерева, кожи и кости. И рунный зачарователь.

Настороженность перешла в удивление.

– Ремесленник?

– Мастер-ремесленник, – уточнил Мийол. – В магии – старший ученик.

– Так бездарен?

– Скорее, так поздно начал.

– В пятнадцать, что ли?

– В сорок два.

Вот тут Старик Хит удивился по-настоящему. Но только медленно покачал головой.

– Достопочтенный наставник… – начал было молодой маг. Заметив, как скривился его морщинистый визави, поправился, – Прошу прощения, высокочтимый наставник…