Я – сильная и умная. Даже люди это замечают. И еще мне очень стыдно. Хотя никто, кроме Ромки, не видел, как каких-то пять минут назад, поджав хвост и согнув передние ноги так, что брюхо касалось пола, я проползла мимо открытого окна в подъезде.

Я прислушиваюсь к Ромкиному дыханию, поворачиваю голову и виновато заглядываю ему в глаза. Я – не трусиха, Ромка, ты же знаешь. Может быть, когда мы будем возвращаться, я соберусь с духом и пройду мимо этого проклятого окна… Нет, лучше не сегодня… В следующий раз…

Я тогда была еще совсем маленькой. Месяца четыре, не больше. Тихим летним вечером мы с Ромкой водили гулять Супругу. Ромка с Супругой неспешно прогуливались по асфальтовым дорожкам, я лохматым клубком путалась у них под ногами, усиленно изображая взрослую служебную собаку. Все шло хорошо, и даже у Супруги было хорошее настроение. Ее веселило, когда я тявкала на больших собак, и я тявкала, потому что Супругу это веселило.

У подъезда мы встретили Соседа. От Соседа плохо пахло алкоголем, и ему очень хотелось поговорить. Он ухватил Ромку за рукав и, не помня себя от уважения, принялся ему что-то рассказывать.

Я почувствовала, как у Супруги стало стремительно портиться настроение. Ромка тоже почувствовал, но вырываться и обижать Соседа ему не хотелось. Тогда я сама сказала Соседу, чтоб отстал. Тонко и визгливо пригрозила, что разорву на мелкие соседские кусочки, и даже тяпнула за ботинок, но Сосед не поверил. Он только весело засмеялся и продолжал говорить.

Супруга отпустила Ромкину руку и быстро пошла в подъезд. Ромка растерянно посмотрел на меня, и я кинулась следом за Супругой. Видишь, Супруга, если я здесь, то и Ромка скоро подойдет. Мы не оставляем тебя одну – тебе вовсе незачем нервничать и портить нам с Ромкой такой хороший вечер.

Низкое, на уровне пола окно на лестничной площадке между третьим и четвертым этажом было открыто. На подоконнике сидели голуби. Я знала, что Супруга не любит, когда птицы садятся на подоконник, и мне так хотелось ей услужить.

Я залаяла и бросилась вперед. Шумно захлопали крылья, испуганно вскрикнула Супруга. Там еще что-то было разлито, у окна. Я не смогла остановиться. Когти прочертили полосы по ржавому железу, и я полетела вниз.

Я упала прямо Ромке в руки. Он услышал крик, оттолкнул Соседа и успел меня поймать. Но то мгновение, тот ужас пустоты и высоты я не могу забыть до сих пор, как ни стараюсь.

Сосед все-таки обиделся. Зато Супруга – нет. Она, конечно, немного нас поругала – так, для порядка, а потом дала мне кусок сосиски. Вроде бы, все обошлось. Но с тех пор, когда я вижу это открытое окно в подъезде, у меня сами собой подгибаются колени и хвост заворачивается под брюхо.

Обычно Ромка идет вперед и закрывает створку. Но сегодня он об этом не подумал. И сейчас он не думает ни обо мне, ни даже о той непонятной женщине, с которой мы собираемся встретиться.

Я не понимаю, как можно разговаривать с телефоном. У телефона нет запаха, нет голоса, нет мыслей. Ромка как-то давал мне послушать трубку, но я ничего так и не услышала, кроме неприятных щелчков и бульканья. Я, конечно, догадываюсь, что где-то в другом месте сидит человек и тоже разговаривает с телефоном, и иногда знаю – кто он, потому что Ромка все время повторяет знакомое имя. Но что кроется у этого человека в голове, говорит он правду или лжет – не разобрать. Приходится лишь строить смутные догадки по Ромкиным интонациям.

Вот и в этот раз я почему-то подумала, что в другом месте с Ромкиным телефоном разговаривала женщина. От нее не исходило угрозы, и Ромка даже немного обрадовался. Но все-таки разговор получился неприятным, потому что она звала Ромку куда-то идти, а Ромка и хотел идти, и боялся гнева Супруги.

Потом он решился и спрятал в мой ошейник маленький крестик. Значит, какие-то опасения у него есть. Небольшие, но требующие дополнительных мер предосторожности.

Я надеялась, что Ромка мне все объяснит по дороге, как обычно. На что обратить внимание и чего опасаться. Но он совсем забыл обо мне и о предстоящей встрече. Его мысли скрежещут, они угрюмы и тяжелы, как поросшие мхом камни. Ничего, я иду на полкорпуса впереди и, в случае чего, прикрою его и справа.

***

Ромка наклонился и отстегнул поводок.

– Иди, разомнись. Вон, как раз твой приятель стоит, дожидается. – Он огорченно похлопал себя по карманам. – А мы ему сегодня даже сухаря не принесли.

Не принесли. Это плохо. А приятель и без сухаря рад-радешенек. Стоит себе, хвостом по воздуху молотит, даже приседает от нетерпения, но сам не подходит – проявляет собачью деликатность.

Я пошла к нему навстречу.

«Привет, Джульетта. Прекрасно выглядишь. Наверное, поела недавно?»

«Привет, Вермут. И ты выглядишь… как бы это… неплохо. Только опять похудел… ну… совсем немножко. Ты один или с Пётрыванычем?»

«С Пётрыванычем. Вон, на скамейке сидит». – Вермут оглянулся на небольшую компанию людей, расположившихся неподалеку, втянул ноздрями воздух и закрутил в калач хвост. – «Плавленым сыром закусывают».

«Да, плавленый сыр – это вкусно. И пахнет просто здорово!».

«Ужасно вкусно, Джульетта! Я пробовал! Как-то еще в прошлом году Пётрываныч у подъезда с мужиками выпивал, так я не утерпел и стянул у них с газеты кусочек. Неделю домой не возвращался – боялся, что Пётрываныч дубасить будет. Потом не выдержал – соскучился и прибежал. А Пётрываныч, знаешь, как обрадовался, что я вернулся, даже искренне-мутную слезу пустил! И я обрадовался, что он тоже соскучился, да так обрадовался, что описался». – Вермут пару раз стыдливо вильнул хвостом, опустил голову и виновато пояснил: – «Обрадовался очень».