От полного краха Яшино заведение спас мудрый старик Савельев. Он посоветовал переименовать ресторан в трактир. Яша сменил вывеску, а женщины, в свою очередь, сменили гнев на милость, и таежники потянулись в трактир.

Весть о том, что старик Савельев навещал Слепую Леночку, в мгновение ока облетела Чистые Ключи, и Яшин трактир, несмотря на неурочное время, заполнился посетителями. Мужчины хотели узнать не только, как поживает Слепая Леночка, но и как она была одета, как выглядела спереди и сзади, как улыбалась, как задумывалась, и все подробности сопровождали одобрительным гулом.

А самым благодарным слушателем в тот день оказался Макс. Он снова и снова задавал старику Савельеву уточняющие вопросы, заставляя того возвращаться назад все дальше и дальше, к тем событиям, о которых жители Чистых Ключей уже были достаточно осведомлены. Но никто не возражал и не пытался пресечь неумеренное любопытство Макса. Несомненно, посетителям Яшиного трактира было приятно лишний раз послушать историю Слепой Леночки. К тому же, все в городке уже знали, что старик Савельев привел с собой двух неплохих ребят из Особой Лесной, которым лучше не перечить.

Тим появился из-за деревьев, прижимая к груди ворох сухих сосновых сучьев. Горящая ветка в его руке раздвинула темноту, которая тут же сомкнулась за его спиной.

Лошади тихо заржали, приветствуя его возвращение. Тим сбросил сучья на землю, сел к костру и погладил рукоятку нагана.

– Почему-то мне кажется, что в лесу кроме нас еще кто-то есть, – сказал он.

– В лесу всегда кто-то есть, Тим. Волки бродят по лесным тропам.

– Я имею в виду совсем не волков, Макс. Волки – это тоже лес. Ведь когда мы говорим о таежном крае, мы подразумеваем и живущих в нем таежников, не так ли?

– Да, это так, Тим. Я не подумал об этом, – согласился Макс. – Звездочка тоже чувствует себя неспокойно.

Он настороженно огляделся по сторонам, но ничего, кроме шевелящихся на границе света и тьмы стволов, не увидел.

– Ты можешь еще поспать, Макс. А я пока подежурю.

– Я больше не хочу спать. Ты напомнил мне, как мы оказались в Чистых Ключах. Тогда я впервые услышал про Слепую Леночку, Тим. Потом мне долго не удавалось ее увидеть, но я слушал все, что рассказывал про нее старик Савельев. Хочешь, я расскажу тебе, Тим?

Тим с треском ломал ветки и подбрасывал их в костер. Возможно, он уже думал о чем-то другом, поэтому ответил:

– Я хорошо помню эти истории, Макс.

Макс разочарованно вздохнул.

– Жаль, Тим. Почему-то мне всегда очень приятно слушать и рассказывать про Слепую Леночку.

Тим оторвал взгляд от костра и внимательно посмотрел на Макса.

– Кажется, я плохо помню эти истории, Макс. Ты не мог бы рассказать мне что-нибудь про Слепую Леночку, дружище?

Макс сбил шляпу на плечи и повеселел.

– Тогда слушай, Тим…

***

Слепая Леночка рано осталась одна. Ее родители нашли в тайге выбившегося из сил человека и привели его в дом. Это было во время первой волны Эпидемии. Тогда таежники еще не знали, что встреченные в лесу изможденные, задыхающиеся люди несут с собой смерть. А если бы и знали, то все равно подобрали бы и попытались спасти.

Семья жила на лесном хуторе, отстоявшим от Чистых Ключей за добрую сотню километров. Слепая Леночка не ходила в школу – родители сами учили ее читать, писать и считать. Они не часто появлялись в Чистых Ключах и не потому, что были высокомерны или нелюдимы. Просто они чувствовали себя вполне уютно втроем в своем маленьком мире.

Мать Слепой Леночки приходилась старику Савельеву троюродной племянницей, и он не забывал заглянуть на отдаленный хутор, когда у него случались дела в той стороне. И вот однажды, заехав поздравить именинницу с пятнадцатилетием, он обнаружил три свежие могилы на лугу за домом и одинокую девочку с выплаканными глазами, с ладонями, стертыми до мяса грубым черенком лопаты.

Старик Савельев забрал ее в Чистые Ключи, пообещав прислать кого-нибудь присмотреть за хозяйством. Почти три недели Слепая Леночка жила у него, и жена старика Савельева с удовольствием кормила ее с ложки, баловала шоколадными конфетами и мазала руки специальной мазью, которую прислала бабка Крапива. Она души не чаяла в своей юной гостье и с восторгом рассказывала всем знакомым, какой чудесный цветочек поселился в ее доме. Действительно, с тех времен, когда Слепая Леночка несколько лет назад приезжала в Чистые Ключи с родителями обычным застенчивым ребенком, она превратилась в очаровательную девушку. Ее подростковая угловатость приняла округлые формы, тугая пшеничная коса достигла пояса, а глаза расширились и стали похожи на два голубых сияющих блюдца из японского сервиза, который супруга Городского Судьи как-то выменяла в Лесобурге на бракованный изумруд. Погубившая родителей болезнь обошла Слепую Леночку стороной или просто не посмела коснуться ее красоты.

То, что узнали женщины, очень скоро стало известно даже лесным ежам. А еще раньше – мужскому населению Чистых Ключей, поэтому улица перед домом старика Савельева вдруг превратилась в любимое место для прогулок мужчин всех возрастов. Каждый хотел хоть раз взглянуть на гостью, чтобы убедиться, а взглянув и убедившись, возвращался, чтобы взглянуть еще раз. И что удивительно, замужние женщины этим прогулкам совсем не препятствовали.

Поговаривали, что старик Савельев с женой очень надеялись, что Слепая Леночка останется у них насовсем. Но она твердо решила вернуться домой.