Ни одно ночное не обходится без жутких рассказов. Начинал обычно Борис. В их трактире останавливалось много приезжего любящего поговорить люда.

Как только Борис начинал говорить, все разговоры стихали, наступала тишина, прерываемая только треском костра, фырканьем лошадей и глухого перезвона колокольчиков, привязанных на шеи лошадям, да иногда жутким криком филина на ближайшей ёлке.

– Одной мачехе не понравился её пасынок, и решила она его извести. Осенью пошла с ним в лес, будто бы клюкву собирать. Завела в болото, а там показа ему большую кочку с крупными спелыми ягодами и посылает пасынка собрать их. Он послушно пошёл, ягод собрал, а потом хочет обратно выйти, а мох под его ногами проваливается. Тропинки, по которой он до кочки дошёл, не заметно. Видит парень, что кругом одна вода, выбраться нельзя. Рядом растёт ёлка, да только до неё ему не добраться. Просит он мачеху бросить ему палку или наклонить берёзку. Он за её ветки ухватится и выберется из топкого места. А она только смеётся и хохочет, радуется его скорой гибели. Взмолился тогда мальчик лесному духу, поклялся никогда не будет обижать его зверей и птиц, не ломать кустиков и веток, не рвать травы цветов. И неожиданно подул сильный ветер и повалил ту ёлку прямо рядом с ними. А вершиной ели придавила злую мачеху. Пасынок по стволу ёлки выбрался на сухое место и убежал домой. А злую бабу только через неделю нашли, уже мёртвую.

– Вот и правильно поступил лесной дух, так и надо злой бабе, не губи пасынка, – дружно согласились парни.

Петька тоже вспомнил историю своей бабашки, которая, как он уверял, произошла на самом деле. У его бабушки Ульяны, когда она была ещё девочкой, зимой от голода сразу умерли мать и старший брат. Отцу самому было есть нечего, питался он мякиной, клеверными головками, понемногу добавляя отруби. Тогда он зимой отправил дочь к своей матери. До деревни бабушки надо было пройти около семи вёрст. Но только Ульяна прошла половину пути, как её окружили волки. Они прятались за ветками деревьев. Девочка видела их сверкающие глаза между ёлок, слышали их вой и даже лязганье зубов. Потом злые звери встали на её пути впереди и сзади, не пуская её ни вперёд, ни назад. Погибла бы Ульяна от волчьих зубов, но тут неведомо откуда к ней подошли её недавно умершие мать и брат. У них были белые лица, закрытые глаза, и холодом веяло от их тел. Они словно плыли по воздуху и встали впереди и позади девочки и провели её мимо волков в деревню к бабушке. А волки поджали свои хвосты, как палки и скрылись в лесу. Следующий год выдался урожайным, и от голода люди перестали умирать, тогда и Ульяна вернулась обратно к отцу.

В ночном они часто вспоминали русалок, заманивающих мужиков и парней в воду своими длинными волосами и грустными песнями. Про домовых, которых нужно ублажать, чтобы они оберегали дом и хозяев, а не вредили им. Рассказывали сказки и небылицы, слышанные от проходящих странниц и нищих.

– Лешие иногда и помогают заблудившему человеку, – решился рассказать удивительную историю Колька. – Одна баба пошла в лес за грибами, далеко зашла, набрала полную корзину грибов и заблудилась. Куда не пойдёт – везде болота. Закричала она, заплакала, принялась людей звать, целый час кричала, пока мужик её из-за ёлок не показался. Взял её корзину и повёл бабу по тропке, которой ещё минуту назад не было. Притихла баба, бредёт тихонько за своим мужиком. Дошли до околицы, мужик поставил корзину и исчез, словно в воздухе испарился. Вернулась баба домой с грибами, а мужик её дома сидит, сердится, что она так долго бродила. Это значит, что вместо её мужика, это леший был. Пожалел бабу, принял обличье её мужика, чтобы не испугалась, а поверила, привёл её в деревню.

Услышав про лешего, парни испугались: вдруг он где-то рядом бродит и теснее прижались друг к другу.

Ночью они спали чутко, дремали. Изредка кто-то из них поднимался, чтобы проверить табун. Лошади тоже спали. Тишине ночного леса нарушал только филин, он плакал, словно ребёнок в поисках своей добычи: мышей или мелкой птички. Но парни знали о нём и поэтому не боялись. К утру выпала роса, взошло солнце, и миллиарды цветных огоньков заискрились в росной траве. При каждом шаге роса осыпалась, оставляя полосу тёмной травы. Потягиваясь, лениво зевая, не выспавшиеся парни поспешили в обратный путь. Они находили своих лошадей, снимали с них путы, надевали удила и спешили домой. Навстречу им их малолетние братья и сёстры провожали коров, телят и овец в поскотину. А крестьяне спешили на барщину или на свои поля.

25 июня крестьянская молодёжь празднует день Ивана Купала. Ближе к вечеру парнишки и девчонки помладше притащили на тот берег речки сушняка. Так они надеялись, что тогда взрослые парни и девушки разрешат им перепрыгнуть через костёр. Петька нашёл в лесу и притащил огромную еловую корягу, Мишка набрал охапку мелких сухих сучьев. Вечером пришли парни в новых рубахах и девушки в белых длинных рубашках. Они решили сплести себе венки из цветов. Рядом с ними крутилась и малышня, в том числе Петруша с Наумкой и Танюшка. Девочкам тоже захотелось сплести себе по венку, чтобы пустить его вниз по реке. Тогда Мишка решил помочь своей подружке сплести самый красивый венок. Он немного отошёл от моста, где было быстрое течение, и где он чуть было не утонул ранней весной, в сторону. Там нырнул и вытащил красивую кувшинку для Танюшки. Девочка обрадовалась, схватила кувшинку, прицепляла к ней мелкие цветки. Семён решил последовать примеру Мишки, ему тоже хотелось порадовать Наташу красивой кувшинкой. Только плавал он не очень хорошо, и далеко от моста отходить поленился. Он сразу плюхнулся в воду и попал в водоворот. Его стало затягивать на глубокое место. Парень неумело захлопал по воде руками, испуганно смотрел на дружков, ожидая от них помощи. Борис кинулся помогать, он протянул было приятелю руку, но Петька, как и весной, неожиданно закричал: Стой, не с места! А то и ты тоже утонешь! Я знаю, как спасти Сёмку!

По его приказу парни вытащили из костра большую еловую корягу и протянули её утопающему. Семён ухватился зане, а парни потащили её к себе. Семён благополучно выбрался из воды и благодарил дружков за своё спасение.

– Я думал – смерть мне пришёл, с жизнью прощался, а вы меня спасли.

– Ну, вот, такую хорошую корягу замочили, сейчас для костра она не годится – шутливо посетовал Петька, смешно скривив губы и нахмурив брови.

Все засмеялись, Семён от нервного перенапряжение, а остальные грустному виду мальчика, который жалел корягу, когда большая беда прошла мимо. Семён просил не говорить ничего его маме, не расстраивать её. Испорченную корягу заменили свежим сухостоем, а Борис поджёг костёр. Крохотный огонёк сначала прятался среди мелких веточек, затем обуглили пару сучьев и выбрался на вершину костра. Девушки сплели венки и, отойдя дальше от омута, спускали их по реке. Наташин венок медленно поплыл, покачиваясь на тихой воде, потом стремительно принялся догонять далеко уплывшие венки её подруг. Танюша тоже опустила свой венок, но она побоялась далеко зайти в реку и опустила его рядом с берегом. Венок сразу же потонул. Мишка достал палкой венок, быстро убрал с него часть намотанных утяжелявших его цветов. Он взял девочку за руку и вместе с ней вошёл в реку.

– Не бойся, я с тобой, я помогу тебе, – уговаривал он, передавая венок девочке в руки. Танюшка доверчиво держала его за руку и опустила венок по реке. Венок быстро поплыл, догнал другие венки и скрылся среди них. Девушки, проводив взглядом свои венки, стали водить хоровод на берегу реки, приняв в свой круг Танюшку. А парни показывали свою удаль и смелость, прыжками через костёр. Недавнее происшествие немного потеряло свою остроту. И Петька не казался таким уж героем, и Сёмке не грозила большая опасность. Петька только посоветовал подать корягу, но это через несколько секунд парни сами могли сообразить. Да и Семён сам мог выбраться, ухватившись за траву. А пока он старательно прыгал через костёр, прогоняя свой недавний страх. Мишка с Петькой тоже несколько раз взлетали над костром, переживая минуты страха и восторга. Парни прыгали через костёр, надеясь на богатый урожай, на сухую погоду вовремя сенокоса и во время жатвы. Они прыгали через костёр босыми ногами, стараясь подпрыгнуть как можно выше. Мишка мечтал, чтобы в их семье появилась ещё одна лошадь, тогда им работать будет легче, они смогут больше помочь бабке с дедом.

Сырую корягу Семён сам бросил в костёр. Он хотел сжечь её, чтобы она не напоминала ему о прошедшей опасности. Коряга подсохла, медленно тлела, осыпала роем искр, пока не распалась на мелкие головёшки. Девушки в белых длинных рубаха, водили хоровод, пели старинные песни, которые в своё время пели их мамы и бабушки. Парни слушали их, высматривая себе невесту.

Мишка бродил по берегу Ветлуги, выискивая что-нибудь съедобное. Утром мать накормила только кусочками варёной репы и редьки с квасом, не дав ни кусочка хлеба. Поэтому парень внимательно высматривал щавель, ягоды, грибы, головки клевера. Но попадались только мелкие камешки, песок, глина, обломки гнилых досок. Мирно плескалась вода, у берега росли белые кубышки. Незаметно он вышел далеко за пределы деревни и оказался у дома помещика. Внимательно присматриваясь к земле, он заметил ёжика, прятавшего в густой траве. Ёжиков можно есть, Мишка знал это. У них мясо жирное, похожее на курятину, так ему дед говорил. Парень стянул рубаху и, подкравшись ближе к лесному съедобному зверьку, быстро накрыл его. Ёжик яростно закопошился, но Мишка завязал его в узел и повернул обратно. Но тут его остановил звонкий девичий голос барышни. Мишка знал, что в поместье прибыло семейство боярина: сам господин Сергей Фёдорович, госпожа Софья Львовна и барышня Леночка. Парни говорили, что прибыло семейство боярина Самойлова на девяти подводах, на которых везли мебель, слуг и даже пальмы в горшках. Тяжёлые сундуки и корзины слугам помогали переносить садовник Захар и староста.