Это Ангелина могла обещать смело.

– Я не из болтливых, не переживай.

– Так все девушки говорят, а на утро о твоём секрете уже знает полгорода.

Есть такое. Если узнала что-то ну очень впечатляющее, то не поделиться с подругой – это пытка. Но когда надо, Геля действительно умела держать язык за зубами.

– Брендширский, ты что, во мне сомневаешься? Да если хочешь знать, я уже мировой рекорд по хранению секретов поставила. Три месяца назад я узнала совершенно невероятную тайну. Такую страшную, такую интересную, такую сногсшибательную, что твоя тайна и рядом не стояла. И что, рассказала кому-нибудь? Нет! До сих пор её свято храню.

– Три месяца?! – округлил глаза в наигранном изумлении Брендширский. – Вот это выдержка! Ну всё – я сражён. Ты меня убедила. Тебе можно доверять любые тайны, даже государственные.

На лице котяры играла насмешливая улыбка. Конечно, три месяца, возможно и не такой большой срок. Но Ангелина действительно гордилась своей выдержкой. Просто тайна была уж очень из ряда вон. Катюха, лучшая подруга, рассказала Геле такое, во что совершенно невозможно поверить. Но Катя показала доказательства, и поверить пришлось. После этого Ангелина неделю ходила ошарашенная. Но никому ничего не сказала. Даже не намекнула. Хотя, конечно, желание рассказать просто распирало.

– У меня будет ещё одно условие, – продолжил Брендширский. – Но о нём позже. Сначала расскажу, с чего всё началось. А началось это очень давно.

Ух ты! У тайны есть предыстория? Умеет, гад, заинтриговать. Ангелина даже невольно пододвинулась к нему поближе. И даже не стала пока выяснять, что там за ещё одно условие, которое будет озвучено позже.

– Я уже говорил тебе, что наш род владеет Тьёрскими шахтами. Это уникальное место. Самое таинственное во всём королевстве, овеянное древними легендами. Испокон веков с ним связывали невероятные загадочные события. Столетие назад стало понятно почему. В этих местах было обнаружено месторождение артефактов и с тех пор идёт их добыча.

– А что собой представляют артефакты?

Любопытство всё больше разгоралось. Как артефакты можно добывать в шахтах? Со словом шахты у Ангелины больше ассоциировался уголь или какие-нибудь горючие сланцы.

– Артефакты попадаются разные. Это может быть просто особый камень. Тогда его приходится обрабатывать, чтобы он стал полноценным артефактом. Но иногда встречаются уже полностью вызревшие сформированные артефакты – браслеты, перстни, кинжалы, щиты, книги, часы. Такие имеют особую силу и ценятся больше всего.

Ангелина никогда не понимала людей, одержимых «золотой лихорадкой», но вдруг почувствовала в себе какой-то азарт старателя. Живи она недалеко от этих Тьёрских шахт, точно не устояла бы от соблазна попробовать отыскать какой-нибудь артефакт.

– Интересно, откуда взялись артефакты в Тьёрских шахтах?

Ангелина изучала геологию, знала, как формируются залежи угля или нефти. Но как могут образоваться залежи артефактов?

– Никто точно не знает. Есть несколько предположений. Некоторые считают, что причина в особенностях местности. В Тьёрском предгорье настолько сильны магические поля, что возможно под их воздействием артефакты формируются сами собой. Другие полагают, что артефакты были здесь спрятаны древним народом, который по непонятным причинам бесследно исчез. Есть ещё одна гипотеза – в Тьёрском предгорье столкнулись два мира. И тот, второй, мир, который врезался в наш – ушёл под землю, оставив след из артефактов.

Ничего себе гипотезы! Воображение разыгралось, рисуя картины столкновения миров.

– А ты сам к какой из версий склоняешься?

– Ни к какой. Возможно, ответ гораздо проще, чем все думают, или, наоборот, намного сложнее. Мы с братом с детства пытались разгадать эту загадку. Нас как магнитом тянуло исследовать Тьёрские пещеры.

– У тебя есть брат?

– Да. Эльмир. Он на два года младше. Мы с ним с раннего возраста были не разлей вода. Куда я – туда и он. Из-за этого-то и произошло то, о чём я тебе хочу рассказать.

Ангелина почувствовала, что предыстория плавно перетекает в саму историю. Сейчас начнётся самое интересное.

– Отец иногда брал нас с собой, когда посещал с инспекцией шахты. Но, разумеется, не разрешал бывать там без его присмотра. Тьёрские пещеры считаются опасным местом. До конца не исследованы. Там легко заблудиться. Но разве запреты и опасности могли нас остановить? Иногда мы делали вылазки. Если родители узнавали, нам, конечно, попадало. Но никакие наказания не могли приглушить любопытство. Однажды (мне тогда было двенадцать, брату – десять) мы решились сбежать в пещеры на целую ночь. За ночь можно было бы успеть исследовать более дальние коридоры. Я сначала не хотел брать Эльмира с собой. Всё-таки это действительно опасно. Но настырности брату не занимать – он увязался за мной…

Андрео чувствовал, что в этот раз он попал в точку. Ангелина была заинтригована. Глаза горели любопытством, и даже на щеках вспыхнул лёгкий румянец. Такая соблазнительная… м-м-м… испытание для выдержки Андрео. В её позе ощущалось нетерпение и азарт. Но это был ещё не самый кульминационный момент. Коварный план Андрео заключался в том, чтобы и дальше распалять любопытство, а потом нанести по нему сокрушительный удар.