Кирилл в раздумье присел на поваленное дерево. Голоса пропали, в наступившей тишине снова стало слышно комаров и лягушек.

«Какая-то странная сказка. Наверное, зря выбрал незнакомого автора».

– Ну, что? Долго лес разглядывать будешь? – услышал Кирилл визгливый голос, доносящийся откуда–то сзади. Мальчик вскочил и увидел, что к нему бегут вернувшиеся из леса зверьки. Ворона, судя по отсутствию противного запаха, они уже где–то спрятали.

Зверьки подбежали к мальчику, встали на задние лапы и стали похожи на пушистые столбики. Малыши были разной расцветки – белый, рыжий и чёрный. Их шелковистая шерсть переливалась, мокрые носы блестели на выглянувшем солнце.

– Эй! Что застыл? Мы с тобой разговариваем, – открыл зубастый рот рыжий.

Кирилл отшатнулся и затряс головой.

– Вы кто? Говорящие хорьки?

– Угадал, – вильнул хвостом чёрный. – Конечно, говорящие. По–твоему, лучше мычать, что ли? Или крякать?

Зверьки насмешливо захихикали писклявыми голосами.

– Я – Прыг! – сделал в воздухе кульбит рыжий.

– Я – Скок! – встал на передние лапы белый.

– А я – Красавица! – прищурил хитрые глазки чёрный. – Нас так Мама называет.

– А я – Кирилл. Почему вы напали на ту старую птицу? Она вроде как меня спасла – наклонила ветку, чтобы я мог выбраться.

– Кто спас? Ворон? Да он хотел тебе глаза выколоть! – запищал Прыг.

– Заметил, какой у нас лес? В нём все деревья кривые и высохшие. Это всё от воронья, от их гадкого помёта, – быстро заморгал Скок.

– Так что, это мы лес спасли от мерзкой птицы. Теперь ворон у Мамы – она уж о нём позаботится, – весело захихикала Красавица.

– Тогда ясно… Но теперь совершенно не ясно, как мне отсюда выбраться…

« Может, Федька тут? Он тоже собирался сразу после школы уроки делать», – подумал Кирилл .

– Эй, как вас там? Прыг-Скоки! Вы не встречали тут Федьку? Это мой лучший друг!

– Мы видели тут неподалёку человека. Можем показать, где.

– Только сначала…

– Ты должен кое-что сделать. Помоги нам выполнить три небольших задания. А потом мы отведём тебя к Федьке.

Хорьки говорили поочередно, дополняя друг друга.

– Так вы знаете, где он? – обрадовался Кирилл. – Может быть, вы сразу проводите меня к Федьке?

– Да что тебе стоит помочь бедным зверюшкам? – сморщила нос Красавица.

«Действительно, что может быть нужно хорькам? Вырыть норку? Собрать горсть орешков? Уж с этим я быстро справлюсь», – подумал Кирилл.

– Ладно. Давайте свои задания!

– Задание первое, – Прыг поднял вверх когтистую лапку. – Ты должен принести нам ус фуксидракона.

– Что? Чей ус?

– Это цветок необычайно красивого сиреневого цвета. Из серединки у него растут три золотых усика. Возьмешься за один – и твоя рука опалится, словно огнём. Тронешь другой – твои пальцы заледенеют. Нам нужен третий. Если его коснёшься, то он зазвучит мелодично и нежно, как тонкая струна.

– Как же я узнаю, за какой из них взяться?

– Ты же умный!

– Ты же взрослый!

– Ты же мужчина!

«Да, я такой, – самодовольно подумал Кирилл. – Я справлюсь».

– Помни, что этот цветок не любит дневного света, – продолжал Прыг. – Он растёт в темном укромном месте. Ступай на север, вон туда. Никуда не сворачивай. И выйдешь к расщелине в скале. Цветок там, в глубине пещеры.

– А как я вас найду, когда выполню задание?

– Мы сами тебя разыщем,– хором ответили зверьки, проворно забрались на ствол толстого тополя и исчезли в кроне дерева.

Кирилл шёл по лесу, присматриваясь к лишайникам на деревьях, чтобы не потерять направление. Кажется, на уроке по окружающему миру учительница рассказывала, что мох и лишайник растут с северной стороны дерева.

Неожиданно лес расступился. Перед мальчиком выросли высокие стены отвесных скал. В одной из них он заметил расщелину. Чёрная дыра была похожа на раскрытую пасть огромного зверя. От неё веяло холодом и сыростью.

– Как же я найду внутри цветок? Там ничего не видно, – расстроился Кирилл. – Чем бы посветить?

В его любимой игре легко можно было купить в лавке всё, что угодно, даже воспламеняющийся порошок или горючую смесь. Какой же инвентарь выдают в этой сказке? Кирилл пошарил по карманам.