Одетый в пропитанный пылью наряд, бородатый, в коротком и не менее грязном, чем кафтан плаще, воин сплюнул и коротко поинтересовался происхождением пленника.

Что делать, похоже, инкогнито сохранить в данных условиях не удастся.

Андрей хлюпнул носом и просипел, изображая нешуточный страх: — Я бывший казначей короля Гвардарии, спешу к Его Величеству Аль Гарду. Дело жизненной важности.

— Да ты что? — не поверил дозорный. — Казначей… Тот самый, что украл у Андреаса пятьсот тысяч? Посреди голой степи?.. Тогда я и есть король… — рискованно пошутил солдат.

Подъехавшему к разведчикам офицеру шутка пришлась не по нраву.

— Молчать, — рявкнул он и мимоходом врезал по спине говорливого солдата плетью. Столб пыли показал, что, несмотря на внешнюю легкость удара, досталось неосмотрительному шутнику изрядно.

— Казначей? — он всмотрелся в лицо толстяка, исполосованное дорожками пота, стекающего из-под шляпы. — А что, похож. Я тебя, жабу, хорошо запомнил, еще когда… — тут командир прервал воспоминания и рявкнул: — Обыскать.

Результатом короткого досмотра стал весьма тяжелый мешочек с золотом.

— Ага, — подбросил находку старший по званию. — Точно, он, ворюга, — офицер, не обращая внимания на жадные взгляды спутников, спрятал находку в карман. — Связать и в телегу. На привале отведем в штаб. Выполнять, — добавил он с неподражаемыми интонациями строевого старшины.

Лежа на чем-то страшно жестком и неудобном, Андрей попытался обдумать свое положение: "То, что солдаты не отыскали запрятанные в сапоги векселя, еще ничего не значит. Еще один обыск, и привет. Кто-то разбогатеет на полмиллиона золотых монет, а по местным меркам и на все полтора. Хотя, вполне возможно, что и никто. Солдаты — народ темный, да и офицер, судя по всему, недалеко от них, поэтому могут просто выбросить, или пустить на свои нужды. Вот смеху то будет…

А самое главное, куда это направляется головной отряд войска Аль Гардии? Уж всяко, не на прогулку. Судя по всему, в телегах разборные лестницы и канаты. Похоже, старый хитрец решил, что лучшая защита — это нападение, и хочет опередить агрессора. Вот смеху-то… сам себя перехитрил. Прямо, бессмертная комедия "Горе от ума"… Или от дурости…" — но долго заниматься самоедством не стал.

"Придется играть теми картами, что есть", — он прикрыл глаза и остаток пути рассуждал о предстоящем свидании с королем Аль Гардом.

Не заметил, как уснул. Разбудил громкий стук. Это колотил в большой щит посыльный, объявляя привал.

Вскоре пришла и его очередь. Стражники невежливо выдернули пленника из телеги и, подталкивая концами копий, повели вдоль колонны.

Несколько минут быстрого шага, и он увидел стоящий на дороге шатер на колесах.

Недолгое ожидание окончилось. Из повозки, лениво потягиваясь, выпрыгнул коренастый, наряженный в роскошные доспехи, старик. Однако, несмотря на морщины, избороздившие лицо короля, он явно не походил на дряхлого старца.

Цепкий взгляд, жестко сжатые губы. Король выслушал доклад офицера и принял мешочек с золотом.

Андрей мог поклясться, что кошелек изрядно уменьшился в размерах.

— Так ты и есть тот самый казначей? — снизошел до беседы с пленником Аль Гард. И что же ты делаешь тут, посреди гор? На границе? Уж не меня ли ждешь?

"Вот и настал он, час истины", — понял Ильин.

— Я и впрямь шел к тебе государь, — приподнял голову стоящий на коленях толстяк. — Меня везли на рудники, но я сумел подкупить стражу…

— А почему король тебя не казнил? — перебил старик рассказчика.

— Он сказал, что это слишком легкое наказание. "Для тебя, — заявил король, — куда тяжелее будет заживо гнить, добывая мне золото…"

— Что ж, он поступил разумно, — согласно кивнул Аль Гард, — продолжай, вор.

— Я не вор, Ваше Величество, я идейный борец с режимом ненавистного мне короля. Он растранжиривает богатства, презирает дворянство, и потому я решил бороться с ним, а поскольку могу делать это только одним способом, то я и скрыл от него часть доходов, чтобы финансировать сопротивление.

— Так ты бескорыстен? — усмешка исказила лицо старого интригана.

— Увы, нет, я слабый человек и люблю деньги, но он не оценил мой труд и платил гроши.

— Ну, хорошо, — отмахнулся слушатель, — короче…

— Король, я не смею перебивать тебя, но позволь сказать, что мне стало известно: Андреас опутал твою империю целой плеядой шпионов, и ему известен каждый твой шаг, — произнес и мимоходом удивился мелькнувшему пониманию: "И правда, Фурье обязан был знать о выступлении Аль Гарда. И не мог не знать, так почему?.."