— Нет никакого Огена, болван, — отрубил двойник. — Я Андреас Первый, король Гвардарии. Понятно?

— Точно так, Ваше Величество, — проскрипел голос. — Однако осмелюсь напомнить, что отдать приказ о наступлении должен именно король Хеттов.

— Да, да, — пробурчал новоявленный король. — Мы столько сил потратили, чтобы создать параллельную реальность, и было бы глупостью оставить дело незаконченным.

— Но скажи, почему нельзя уничтожить "болванчика" сейчас? Что за глупость?

— Как вам сказать, Ваше Величество. Согласен, вы победили. Разбудив древнего и отправив самозванца к истоку времен, мы с трудом сумели восстановить нарушенное им равновесие. Однако, имейте в виду, он не остался там навечно, как мы надеялись. Мало того, насколько я понял, фигляр умудрился победить Духа Имен. А это уже не просто совпадение. С ним, несмотря ни на что, требуется соблюдать осторожность. Хотя, конечно, этот простак доверчив и наивен. И сам не знает, какими возможностями он обладает.

— Ладно, хватит пугать. Ничего он мне не сделает. Теперь он — это я. Не думаю, что "болван" способен убить себя… Он уже сделал выбор, когда подписал договор. Человечек слаб. Кстати, я до сих пор со смехом вспоминаю тот фантом с черной трубой, которым мы его напугали, — остановил нравоучительный монолог лже-король. — Однако, довольно пустой болтовни. Сейчас я отправлюсь туда и отдам приказ о штурме.

— Главное, его нужно лишить короны и заковать в кандалы, — напомнил советчик.

— Да помню я, — досадливо крякнул монарх. — Ты лучше присмотри за Алексой. Он пришел в себя, ожил и уже почувствовал вкус к власти. Если честно, мне не особенно нравится его физиономия.

— Ничего не поделать. Согласно изначальному плану, он обязан быть вашим гарантом. Этого нельзя изменить, — сочувственно произнес двуличный персонаж. — Я позабочусь о нем, но чуть позже. Когда все окончится, и Гвардария сольется в одно целое с вашей империей.

Двойник, не удостоив слугу ответом, взмахнул руками, повторил непонятное заклинание и начал преображаться. Исчез король Андреас Первый, остался лишь звероватый Оген.

— Вперед, — проревел он и растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабый запах плохо выделанных звериных шкур. Поблек и фантом консультанта, как назвал про себя Ильин пособника врага.

— Значит, так? — выбрался из укрытия одураченный морпех. — Грустно сознавать, что тебя сделали, словно салагу первогодка. Однако теперь игры окончились, — злой холодный азарт заполнил все сознание Андрея. Мыслей не было. К чему, когда все понятно и так.

Он оглянулся и решительно стянул с вешалки одежду.

"По первому сроку, — вспомнилась ему флотская традиция. — Жаль, конечно, однако, но, если ничего другого не остается, пусть. Все равно когда-никогда придется. Может, и правда, вернее было не подписывать тогда ничего. Морок ли это был или настоящий взрывник, теперь уже и не важно".

Чуть повозившись с узковатыми сапогами, он выпрямился и торжественно взглянул на себя в большое зеркало: — Ну, с богом.

Рвануло взорвавшееся от всплеска волшебной силы стекло, рухнули осколки разлетевшейся в клочья амальгамы.

— Консультанта сюда, — приказал неведомой силе волшебник. "Так вот чего мне не хватало, — сообразил он, ощущая неудержимое течение энергии. — Решимости. И веры в то, что все это всерьез".

Он замер, нагнетая поток невидимого огня, и мгновенным посылом отправил его в пространство.

Охнул материализующийся советчик, выброшенный откуда-то из пространства.

— А, это вы? — лениво изобразил он удивление, еще не поняв, что случилось.

— Я, — отрезал король. — Проститься с тобой хочу, гнида, — он вытянул руку, выпуская из ладони огненный шар: — Лови.

Сгусток огня плавно подплыл к замершему фантому и вдруг окутал его в плотный кокон.

Задрожало, искривляясь, пространство, дрогнуло окружающее призрак поле, и в матовом сиянии проявился неприметный толстячок, которому так полюбился Андрюхин кот.

— Так вот ты какой, олень северный, — холодно, без малейшего удивления, констатировал Ильин. — Что и следовало ожидать.

— Что с тобой? — незаметно пытаясь разорвать окутывающий его туман, делано изумился Степан. — Ах, вот оно что, — он, наконец, сообразил, что находится в той самой спальне, которую лишь недавно оставил. — Значит, понял? Тем хуже, — попытался он связать кружево слов.

— Молчи, — произнес Андрей спокойно. — Тебе умирать еще страшнее, поди. А придется, — он медленно свел пальцы в кулак, сжимая невидимые тиски.

Всхлипнул, почувствовав нестерпимый жар, толстяк. Свечение вокруг него усилилось и приобрело беловатый оттенок.

— Прощай, — Андрей не собирался затягивать расправу или устраивать допрос. Ему было все равно.

— Эй, ты что, погоди. Со мной так нельзя, — поняв, что игры кончились, взвыл толстяк. Дернулся, искажаясь, облик. Поползла сгорающая в чудовищном огне материя искусственного тела.

— Ты не вправе, — прохрипел кукловод.

Хлопок прозвучал неожиданно. Метнулась в потолок освобожденная энергия сгорающей плазмы, дрогнула, растекаясь словно песок, стена, выложенная из прочнейшего гранита.