Удар кулака успокоил дернувшегося хетта. Король выдернул из безвольной руки древко копья и бросил оружие застывшему в недоумении соседу, а сам вытянул из ножен короткий широкий меч.

— В атаку, — гаркнул он и запрыгнул на лошадь, оставшуюся без седока. — Отступать некуда. Победа или смерть.

Бессмысленный, но красивый лозунг взбодрил пленных. Мгновение, и десятки рук уже потянулись к не ожидавшим атаки солдатам.

Андреас пришпорил лошадь и в несколько шагов преодолел расстояние до сраженного неожиданным бунтом командира. Взмах меча, и вот уже количество конвоиров сократилось еще на одного.

Оставшись без руководства, солдаты стали легкой добычей преобладающих сил. Прошло всего несколько минут, и бывшие пленники получили свободу.

— Слушай меня, — прокричал Андрей. — Кто умеет управляться с лошадьми — шаг вперед, — он обвел взглядом разгоряченных схваткой оборванцев. — Пусть они наденут доспехи убитых и займут их место. Выполнять. Мы далеко от лагеря и никто ничего не заметил.

Он дождался, когда его спутники выполнят распоряжение, и продолжил: — Сейчас пройдем по лощине и выйдем к холму. Там есть тропинка, по которой и сможем без вопросов попасть к самой стене замка. Ну, а после, я обещаю, нас примут как избавителей.

Странно, но уверенный тон подействовал. Привыкшие к подчинению крестьяне послушно исполнили распоряжение нового командира.

— Вперед, — точь-в-точь как перед этим покойный капрал, скомандовал Андреас, поправив блестящий шлем, и взмахнул мечом, указав на виднеющиеся над высокими зарослями стены замка. — Вперед.

Отряд рекрутов, сопровождаемый бдительными охранниками, никакого интереса у осаждающих крепость не вызвал. Мало ли, зачем понадобилось отправить будущих солдат в заросли дубового леса? Да хоть за материалом для постройки. Поэтому беглецам удалось беспрепятственно скрыться в зеленой густой листве и продолжить движение уже более спокойно.

Впрочем, половина крестьян и дезертиров, собранная хеттами по всей округе, благополучно разбежалась, едва колонна скрылась в лесу.

"А, и ладно, — легкомысленно махнул рукой Андрей, заметив, как поредел строй. — Пользы от этих горе солдат все равно никакой. А даже, если предположить, что они снова попадутся в руки врага, помешать все равно никто не успеет. В принципе, для выполнения задуманного, такой расклад был даже предпочтительней. Чем меньше народа выйдет к стенам замка, тем меньшую панику вызовет их внезапное появление у защитников города. В том смысле, что они не сразу начнут забрасывать их всевозможными предметами оборонительного характера, а прежде попытаются разобраться. Хотя, по любому, появление вооруженных людей с тыла будет воспринято однозначно".

Андрей подозвал к себе одного из беглецов и поинтересовался наличием у него исподней рубахи. Ответ удивленного сподвижника удовлетворил. Приказав тому снять несвежую, но все-таки изначально белую рубаху, распорядился привязать ее к длинной сухой хворостине.

"Авось, издали сойдет за белый флаг", — решил он, пряча импровизированное знамя.

Странное дело, сколько ни задирали головы вверх импровизированные парламентеры, никто не выглянул.

"Неужто спят? — недоумевал, вглядываясь в каменные зубы, виднеющиеся на фоне неба. — Однако, непорядок. Но не кричать же. Могут понять неверно".

Он обернулся к столпившимся неподалеку спутникам. — И что? — оскалился давешний бородач. — Ждут нас тут?

— Короче, желающие могут быть свободны, — уведомил Андрей, — а остальным предлагаю обождать. Если я не вернусь, считайте меня коммунистом, — припомнил он лозунг, вытер вспотевшие ладони о грязные портки и начал неторопливо взбираться по неровным камням.

"Дурное дело", — попытался остудить свой запал промышленный альпинист, однако, глянув вниз, решил, что точка невозврата уже пройдена, и сомнения отбросил.

Понемногу уверенное карабканье принесло свои плоды. Однако возникло новое препятствие. Ветерок, несильный у земли, здесь, на высоте, казался настоящим ветром. И трепал неразумного скалолаза с истинным остервенением.

"Погорячился, похоже", — мелькнуло в голове у Андрея запоздалое опасение, когда он едва сумел удержаться на склизких камнях после очередного рывка.

"А лететь отсюда придется долгонько", — с некоторой досадой рассудил он, превозмогая легкую тошноту.

Наконец, когда до конца восхождения осталось всего ничего, застрял вмертвую. Ни вперед, ни назад. Отполированные ветрами и осадками гранитные камни не давали ни малейшей возможности отыскать выступ.

— Эй, люди… — негромко крикнул Андрей, наплевав на опасения и гордость. Ничего. Только свист разошедшегося ветра, да едва слышные вдалеке крики перестраивающихся перед очередным штурмом хеттов.

— Блин. Вот и называется: нет мозгов, уже не купишь, — с тоской пробормотал Ильин, тщетно пытаясь отыскать решение.

— Что, простите? — раздался вдруг рядом с ним смутно знакомый голос. — Ох, — от неожиданности альпинист едва не потерял последнюю опору. Однако сумел вцепиться в камень и осторожно повернул голову на звук.