Многочасовые блуждания в поисках отгадки вымотали куда сильнее, чем многокилометровый марш-бросок. Наконец, Андрей забрел в самую дальнюю часть крепости. "Похоже, тут и люди почти не бывают", — с опаской оглядываясь по сторонам, думал король, слушая писк шуршащих по углам крыс.

Коридор с полуразвалившейся каменистой кровлей, завывание сквозняков в пустых бойницах, сквозь которые падал слабый свет от заходящего солнца. Андрей глянул на пыльный лучик солнца. "Весь день псу под хвост, — расстроенно вздохнул он. — Ну, нет так нет. Придется идти так", — решил монарх и повернулся, намереваясь покинуть мрачноватое место.

Блеск отраженного от короны света скользнул по каменной кладке и высветил едва заметную трещину в почти монолитной стене. Однако привлек внимание не разлом, а вдавленный в гранит стены небольшой круглый предмет. Он почти весь покрылся зеленью и слился с остальным фоном.

"Что бы это могло быть? — заинтересованно всмотрелся исследователь. — Похоже на медь".

Он выдернул из-за голенища кинжал. Шляться по замку с цепляющей все углы шпагой Андрею не хотелось, однако и без оружия бродить по закоулкам дворца было неосмотрительно.

Поскреб зеленую от времени поверхность. Попытался отковырнуть, но безуспешно. Примерился и, со всего маху, словно сапожник, вбивающий гвоздь в подметку, врезал по исцарапанной поверхности рукоятью кинжала. Удар пришелся точно в центр.

Пятачок ушел в стену, словно нажатая кнопка лифта. Однако реакции не последовало.

Его королевское величество в раздумье замер около обманувшей ожидание находки.

"Вот, зараза… — ругнулся король. — Можно, конечно, пригнать с десяток слуг, выдать по кирке, и за пару дней они пробьют отверстие, только стоит ли? Да и времени уже нет… — Андрей склонил голову, внимательно осматривая стену. — Никакого намека на ход. Похоже, придется записать в загадки".

Повинуясь бестолковой мысли, он стянул с головы обруч. Тускло сверкающий в полутьме камень, вошел в отверстие, словно оно было изготовлено по снятой с него мерке.

Никакого, втайне ожидаемого, скрипа заржавелого механизма. К тому же, как ошарашенно сообразил исследователь, глядя на пятно света из расположенной как раз над заветной находкой бойницы, это внешняя стена замка, а высота тут как минимум этажа второго-третьего.

Голос, безжизненный, лишенный эмоций, прозвучал столь неожиданно, что Андрей испуганно крутанулся, вытягивая вперед ненадежное оружие.

— Здравствуй, король, — произнес невидимый собеседник. Впрочем, донеслись эти слова не откуда-то со стороны. Звучали они прямо в голове. Хотя и это сравнение не могло полностью объяснить природу того, как возникали звуки, слышимые только ему, и в то же время доносящиеся словно с высоты, неизмеримо более далекой, чем можно себе представить.

Да и не этим были заняты мысли оробевшего слушателя. Он, наконец, оправился от первого потрясения и вслушался в смысл произносимого.

— Ты подтвердил свое право владеть короной. Настала пора стать ее полноценным владельцем. Это не просто символ, По сути, артефакт — не что иное, как прибор, влияющий на материализацию мысли. Он уже закончил подготовительную работу. А сейчас включится механизм запуска. На этапе знакомства с тобой она уже показала, как это работает. Поэтому освоить ее в полном объеме ты сможешь сам.

Андрей вдруг вспомнил, как появился во время его короткого возвращения в прежнюю жизнь загаданный "Мерседес", однако, стараясь не пропустить ни слова из обезличенной инструкции, отбросил все мысли, запоминая произносимое. А то, что таинственный голос не намерен ни ждать, когда слушатель поймет суть, ни повторять, было очевидно.

— Мистика здесь не причем. Мысль материальна — это факт, но непосредственное преобразование этого вида материи в иной не доступно существу твоего типа, поэтому и существует своего рода устройство.

— Ограничения есть, — словно отвечая на незаданный вопрос, произнес голос. — Их достаточно много, но перечислять все неразумно. Главное — это преобразование возможно лишь вне мира, созданного твоим подсознанием. Впрочем, детали поймешь в процессе… И в заключение. Помни. Создать легко, справиться куда труднее. Это все.

Голос исчез.

Нельзя сказать, что сказанное стало шокирующим откровением. Многое Андрей понял и сам. Он выдохнул, стер испарину и опасливо водрузил обруч на голову.

Ни вспышки, ни запаха серы, лишь слегка, словно тысячи мельчайших, едва ощутимых иголочек, или разрядов тока принялись колоть кожу головы. Ощущение непривычное, схожее с легким онемением. И никаких откровений и прозрений. Андрей пожал плечами и, уже не пытаясь продолжать поиски, двинулся обратно, временами прислушиваясь к своим ощущениям.

Однако, ни в тот день, ни в последующие, никаких особых изменений в себе Андрей не ощутил. Разве что улучшился аппетит, на который он и раньше не жаловался.