– Передай - письма не получили, - приказал Слава.
– Спроси, почему не наладили связь. Сообщи, что неполадки - у них: в аппарате или на выходах.

– Они просятся к нам в батискаф, - с недоумением проговорил Олег.

– Вижу, - недовольно сказал Слава.
– Можно подумать, что это так просто сделать. Говорят: "Все в порядке", - а просят принять меры по крайней аварийной ситуации. Спроси, правильно ли их поняли?

Увидев ответ, он чертыхнулся и стал осторожно разворачивать корабль, чтобы напротив "окна" оказался люк. Одновременно в "окне" раскрылись створки, выдвинулся "рукав" с присосками. Часть корабля вошла в "рукав". Весь маневр занял около двух часов. Теперь начиналось самое главное. Достаточно, чтобы в шлюз-камере неправильно установили давление, отказала или сработала не в полную силу хоть одна присоска "рукава" - и случится авария.

– Одевайся!
– скомандовал Слава и сам, ворча, тоже стал втискиваться в скафандр. Сделать это в салоне батискафа было совсем не просто.

Когда наконец послышались удары по крышке люка, Слава приоткрыл ее так, чтобы образовалась щель в сотую долю миллиметра, потом - в десятую...

Губы Олега за пластмассой шлема шевелились, произнося слова, и Слава понял, что он говорит:

– Порядок! Открывай!

– Помолчи!
– огрызнулся Слава. Даже кончик носа у него вспотел.

Люк продолжал открываться очень медленно. Слава сильно нажал подбородком на пластину блокиратора, и шлем автоматически откинулся с его головы. Олег сделал то же самое.

– Хоть бы они догадались снять скафандры в "рукаве", - ворчал Слава.

Оказалось, что Люда и Валерий в нарушение всех инструкций вошли в "рукав" вообще без скафандров. Как только люк открылся, они нырнули в него.

Слава открыл рот, чтобы выразить крайнее возмущение, но увидел их лица с выпученными, почти безумными глазами.

– Что с вами?
– закричал он.

– Закрывай люк и гони отсюда!
– прошептал Валерий, садясь на пол.

– А дельфины?
– спросил Олег.
– Вы оставили им достаточно пищи?

– Не забыли включить автоматы "рукава"?
– напомнил Слава.

– Не забыли. Быстрей!
– шепотом произнесла Людмила Николаевна.

Слава закрыл люк и запустил двигатель, недоверчиво глядя в задний иллюминатор. Но вот пространство за ним прояснилось, черная труба "рукава" медленно отодвинулась, уходя в "колокол".

– Дельфины...
– начала Людмила Николаевна, но Валерий зажал ей рот рукой, делая устрашающие гримасы.

– Что случилось?
– багровея, рявкнул Слава.

– Гони!

Подчиняясь не словам, а необычному тону его голоса, Слава больше ничего не спрашивал. Только когда батискаф закачался на поверхности у борта корабля-базы и открылся верхний люк, Валерий сообщил:

– Дельфины погибли. IX

Слава хотел пригласить на совещание всех участников экспедиции, но неожиданно запротестовал Жербицкий. А когда Слава, несколько удивленный самостоятельностью "ординарца", попробовал объяснить, что, дескать, "ум хорошо, а десять различных специалистов - не хуже", Олег сказал:

– Ты этого не сделаешь.

– Опять играешь в командира?
– разозлился Слава.

– Пора бы понять, что время игры прошло, и вспомнить об ответственности, Олег сказал это так, что Слава сразу же вспомнил политзанятия, лекции о шпионах и диверсантах, о происках различных врагов, о бдительности и о том, что за бездеятельность комитета ДОСААФ ему уже однажды объявили выговор. Здесь же могло окончиться гораздо хуже. Славе стало неудобно и неуютно, будто следователь уже начал дознание о том, почему руководитель экспедиции своевременно не принял нужные меры и не сообщил "куда следует". И еще Слава понял, что Жербицкий только притворялся "ординарцем" и что он не так прост, как думалось. Сейчас он открылся, он говорил непререкаемо:

– Я сообщу в штаб. До получения приказа попрошу никому не говорить о том, что произошло.

И Слава, и Валерий поняли, что он сказал "попрошу", отдавая дань тому обстоятельству, что они в данное время не призваны на действительную службу в армию.

Слова Олега не относились лишь к Людмиле Николаевне. Все, что она пережила в "колоколе": смерть питомцев, страх, - нашло выход в нервном припадке, и ее пришлось срочно отправить вертолетом в больницу.

Это еще больше возбудило любопытство участников экспедиции, и Валерию становилось все тяжелее уходить от расспросов или отделываться невразумительными ответами. Он очень беспокоился о Людмиле, то и дело бегал к радисту, просил связаться с больницей. Оттуда сообщали, что состояние больной улучшается и уже приступили к лечению электросном.

Каждое посещение Валерием радиорубки кончалось одинаково: радист пытался заставить его проговориться о том, что случилось в подводном доме, а Валерий обещал, что все расскажет на совещании, которое вот-вот состоится. Затем оставалось еще проскочить мимо Тукало или ихтиологов, подстерегающих его у каюты.

Вскоре штаб отреагировал на донесение Жербицкого: у входа в бухту появился серый длинный эсминец в сопровождении противолодочных катеров и подводных лодок. Над водой повисли вертолеты.