В этот момент Астариен остановился у самого края стола, где расположилось одно-единственное растение. Оно было совершенно лишено цветов – простые зеленые листья довольно незамысловатой формы. И все.

Мастер ядов взглянул мне в глаза, и в тот же миг я почувствовала, что у меня начали краснеть щеки. И с этим совершенно невозможно было что-то поделать.

– Хороший гвардиар почует яд на кончике кинжала убийцы, – продолжал говорить мастер, не сводя с меня блестящих алых глаз. – А отличный гвардиар различит запах страха еще до того, как убийца подойдет к жертве.

Мне становилось все жарче, потому что внезапно начало казаться, будто речь мастера ядов замедляется. С каждым мгновением в окружающем полумраке для меня становились все более яркими его глаза и все более тусклой остальная лаборатория. Словно весь мир начал сужаться до Багрового змея академии Самоцветов.

– Вам это ясно, гематит? – задал вопрос Астариен, словно я овощ на грядке.

Я глубоко вздохнула, чтобы перебороть стыд. Потому что, честно говоря, овощем я себя и чувствовала рядом с ним. Это у нагов природное обоняние таково, что они и впрямь способны ощутить эмоции, запах которых разливается в воздухе. Но я-то была человеком. И Астариен прекрасно знал, что по сравнению с ним я – полная бездарность.

От этого кожа начала пылать еще сильнее. Я прикусила губу, чтобы не наговорить каких-нибудь глупостей. Или гадостей.

А еще… он опять не назвал меня по имени.

– Ясно, – выдохнула я тихо, потому что, если бы попробовала сказать громче, наверняка прибавила бы еще что-нибудь грубое, а это вроде как в приличном обществе не принято. Чай не трущобы Шейсары.

– Отлично, – бросил Астариен таким тоном, словно ему было так же неприятно все это мне рассказывать, как мне обидно выслушивать намеки на свою человеческую ущербность. – Тогда приступай к заданию. Для начала тебе нужно хорошенько изучить вот это растение. В особенности – его запах. Будь внимательна. В конце тебе придется найти его с помощью обоняния среди прочих.

Я нахмурилась, с трудом представляя, как по запаху отличить одну траву от другой. Впрочем, это могло быть не столь сложным заданием, если, скажем, нужно определить мяту среди кустов герани. Оставалось надеяться, что для меня Астариан подобрал что-нибудь такое же пахучее.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями и разглядывая горшок со своим упражнением, а затем случилось нечто крайне неожиданное. Настолько, что у меня едва сердце не остановилось.

Стоило мне хоть немного успокоиться рядом с мастером ядов и настроиться на выполнение урока, как Астариен снова заставил все внутри перевернуться, подпрыгнуть к горлу и разлиться по телу огнем.

А все потому, что в следующий миг я склонилась к растению, чтобы втянуть его запах, а мастер ядов протянул к нему руку… кажется, чтобы оторвать листок.

И коснулся моей щеки.

Мы оба замерли, словно прямо в лаборатории ударил гром.

Но было бы это все пустяком, случайностью, от которой лишь у меня в очередной раз закружилась голова. Вот только когда я с удивлением распахнула глаза, глядя на мастера снизу вверх, оказалось, что он тоже ошеломленно смотрит на меня… не убирая руку.

Мне почудилось, что прошла целая вечность нестерпимой агонии, во время которой я боялась пошевелиться. А льесмирай смотрел на меня двумя широко распахнутыми алыми безднами, пока осторожно не отдернул руку и резко не сжал пальцы. Словно обжегся.

– Прошу прощения, гематит… – проговорил он, стиснув зубы.

Крылья его носа дернулись, словно он сделал короткий судорожный вдох.

Я вздрогнула и опустила голову, стараясь больше не смотреть на него, пытаясь направить все свое внимание кусту с зелеными листьями.

Получалось трудно. Особенно после того, как в горле все сжалось и начало клокотать, не пуская в легкие воздух, не давая втянуть запах растения, которое… почти совсем не пахло!

Я выпрямилась, сдвинув брови, и покачала головой, все еще чувствуя, как пульсирует щека в том месте, где он коснулся меня.

– Ничего не чувствую, – сказала я, стиснув зубы, и осторожно взглянула на мастера ядов.

Он не отводил от меня взгляда до сих пор, и под гнетом его напряженного внимания было так же тяжело, как под гранитной плитой. И душно.

– Используй свои сильные стороны, – сказал Астариен так, словно это было элементарно.

– Я человек, – фыркнула негромко. – И у меня нет сильных сторон.

А потом протянула руку к растению, оторвала лист и быстро смяла, втянув ароматные эфирные масла, сконцентрировавшиеся внутри.

Да, так было определенно лучше. Теперь запах стал мне ясен – чуть кислый, с легкой горчинкой.

– Что это ты делаешь? – вдруг раздался низкий, грудной голос мастера, о котором я на короткое мгновение успела забыть, пока принюхивалась к листу.