– Это ещё не всё. – Адъютант мысленно прощался с жизнью. В таком состоянии он императора ещё не видел. Виктор, конечно, не славился особой кровожадностью, но иногда докладчики выходили от императора в совке. Обычно это были проштрафившиеся чиновники. Адьютанты ни разу не гибли. Но ведь всё бывает впервые, верно?

– Я уже не знаю, чего ждать. – Виктор покосился на большое удобное кресло у окна. Там частенько сидел основатель династии. Ему очень хотелось переложить проблему на чужие плечи.

Но…

– Что у вас там?

– Письма. От… От постоялиц пансиона. У многих из них есть привилегии обращаться к вам напрямую. – Адъютант сбился с официального тона. – А многие к своим письмам присовокупили письма подруг.

На стол легла пачка писем. Виктор с трудом подавил желание спалить их все скопом.

– Что в них? Без подробностей.

– Те, что мы изучили… Просьбы оказать протекцию. – Докладчик горестно вдохнул.

– Кому? – Не то, чтобы Виктор не знал ответа, но вдруг?

– Гринриверру, Салеху, Мирою и Фалько. Просьбы дать титулы, поместья, не наказывать. Некоторые и них взывают к старым клятвам и привилегиям. Только вот…

– Не заставляйте меня тянуть из вас информацию клещами. – Ощерился Виктор.

Адъютант снова вытянулся по струнке и отрапортовал.

– Письма адресованы не только вам. А также вашему отцу, деду, прадеду и пра-прапрадеду.

Виктор расхохотался. Смелся он долго, утирая слезы. Через несколько минут он уселся на стул, все ещё хихикая.

– Там ещё письмо, от вашей бабушки. Мы его не стали читать. Оно первое в стопке.

Император взял нож для бумаг и вскрыл сургучную печать с личным вензелем вдовствующей императрицы.

Дорогой внук!

Я рада, что ты стал достойным наследником нашего славного рода. Читаю газеты и вижу, что в стране всё хорошо. Безусловно, есть у тебя и огрехи, но ты ещё молод. И даже не женат! За это хочу тебя пожурить. Но ты же знаешь, мы старики любим ворчать.

Я тебя не тревожила все эти годы. Власть – это ваши мужские игрушки. И негоже слабой женщине лезть в дела правителей. Надеюсь, я дала достаточно тепла твоему отцу, и это тепло коснулось и тебя. К сожалению, это всё, что было мне дозволено. Нельзя было любви дать сделать тебя мягким. Но мне горько от того, что я слишком мало носила тебя на руках и кормила с ложечки. Радости простых людей нам не ведомы.

Я знаю, что такое мужская гордость. Мне эта гордость очень хорошо знакома. И сейчас я взываю к ней. Я знаю, что в связи с последними событиями ты воспылаешь праведным гневом и попробуешь поступить, как то тебе велит огонь, что горит в твоём сердце.

Но прошу тебя понять ещё и то, что последняя история подарила мне настоящую радость и счастье. Ты, наверное, даже не можешь представить, что такое потерять пламя. Огонь страсти уже как полвека не горел в моих чреслах. Я смирилась с этим как с неизбежным. А мои дни стали походить друг на друга как листы блокнота. В котором нечего писать. Там пусто.

А эти молодые люди, которых привела на порог нашего дома сама судьба, они подарили самую большую радость, что может получить женщина от мужчины. Я снова, пусть на несколько дней, ощутила себя желанной, любимой и привлекательной. И должна тебе сказать, это наверняка подарило мне несколько десятков лет жизни.

И потому я взываю к твоему сердцу. Объятому пламенем, но способному любить и сопереживать:

Забудь об этой истории и не давай ей ход. А лучше скажи, что она произошла по твоей воле. Я всем скажу, что я долго просила тебя о чём-то подобном и ты решил всё же уважить выжившую из ума старуху. Поверь, этот поступок сочтут, безусловно, экстравагантным, но не более.

В свою очередь, могу пообещать передать тебе несколько интересных документов, что даст тебе власть над тремя родами высшей аристократии. Полную власть.

Надеюсь на твоё мудрое решение.

P.S. Раз уж я всё равно тебе написала, то пришли мне понянчиться малышню. В такой-то просьбе ты не откажешь старухе?

P.P.S. Если с этими милыми молодыми людьми случится что-то нехорошее, я обращусь к Ульриху. Поверь, мне есть чем заинтересовать старого лича. Ты же знаешь, как легко в нашей семье меняют императоров?

С искренней любовью и заботой.