Во время посещений читального зала Центральной Общественной Библиотеки города Махекара я довольно основательно проштудировал тему местного воздухоплавания и был весьма и весьма удивлен изощренной находчивостью здешних техномагов. Если кто-то считает, что для создания подъемной силы тут используется легкий газ или тепловое расширение воздуха, он глубоко заблуждается. Этот процесс можно назвать своего рода расширением, вот только создают необходимые условия вовсе не посредством нагрева атмосферного воздуха внутри объема оболочки, а совершенно иными методами.

Дело в том, что внутренняя поверхность оболочки летательного аппарата покрыта специальным составом. При направленном воздействии магией на это вещество вокруг каждой отдельной молекулы воздушной смеси газов внутри несущей оболочки образуется силовой кокон. При расширении этого пузыря часть атмосферы покидает рабочий объем, создавая тем самым разрежение, достаточное для образования подъемной силы. Воздействуя магическим способом на внутреннее покрытие и добиваясь максимального радиуса силового кокона, внутри рабочего объема дирижабля можно получить едва ли не вакуум. Теоретически летательный аппарат можно поднять на любую высоту. На самом деле существует реальный потолок высоты полета для каждого подобного устройства, связанный с множеством разного рода ограничений. Например, наш дирижабль способен подниматься на двенадцать километров. Также существуют стратосферные летательные аппараты, но таковые применяются чаще всего военными, реже используются в научных целях.

Внутренняя часть гондолы разделена на четыре палубы: нижнюю грузовую и три пассажирские. Первые две для разночинной публики с сидячими местами, самая верхняя предназначается для дворянства, там отдельные каюты с душевыми кабинками и персональным туалетом, чтобы благородные, упаси Отец Создатель, не присели на одно очко с грязным плебсом.

Однако, понаблюдав за окружающей публикой, я сделал вывод, что дворяне не брезгуют путешествовать бок о бок с купцами, мастеровыми, мелкими чиновниками и прочим разночинным людом. И дело тут, скорее всего, в заоблачной цене на VIP апартаменты. Наличие грамоты о личном или потомственном дворянстве вовсе не гарантирует присутствие в кошельке её обладателя денежных средств, достаточных для путешествия на верхней палубе. Удобное раскладное кресло позволяет пассажирам отдыхать в достаточно комфортных условиях, а принять душ можно будет и по прибытии на место. В каютах первого класса путешествовали не просто родовитые, но очень богатые граждане. Этих я толком даже не рассмотрел, поскольку вход на верхнюю палубу для пассажиров второго класса был заказан, за этим внимательно следил дежуривший у соединяющего палубы трапа специальный мордоворот.

Что касаемо остальной публики, на борту воздушного судна были представители достаточно зажиточных слоев населения, умеющее ценить свое время. До Неморры вполне можно добраться и по железной дороге. В этом случае путешествие заняло бы около недели. Баллон потратит на это лишь двое суток без утомительных стоянок на многочисленных станциях и полустанках. По внешнему виду людей трудно определить, кто именно перед тобой, поскольку большинство были одеты как среднестатистические горожане. Лишь немногие щеголяли чиновничьей формой, еще более редко мелькали робы магов. Детей моложе десяти лет я не заметил, да и тех было всего-то с полдюжины. Люди вели себя чинно, старались не шуметь.

Большую часть пути я провел в своем кресле, разглядывая проплывающие внизу пейзажи. Лишь изредка отлучался для посещения туалета и с целью размять ноги. Кормили регулярно и вполне прилично. Керамические контейнеры с разогретой пищей развозили по салону на тележках симпатичные стюардессы. Они же снабжали всех желающих напитками (включая спиртные), конфетами, фруктами и прочим легким перекусом.

Всю дорогу смежил веки всего лишь на несколько часов. Не спалось что-то. Всякие недобрые мысли навязчиво лезли в голову. Больнее всего переживал плевок в лицо, которым наградило меня здешнее дифференцированное по сословному признаку общество. Поначалу лелеял самые разные планы мести, вплоть до провозглашения себя любимого Государем Императором Всея Эды. Бурное воображение рисовало, с каким удовольствием я отменяю все эти сословные различия и ущемления в правах бесправных слоев населения. Всех дворян отправляю на сельскохозяйственные работы в созданные по моему велению колхозы, а коли не захотят, так головы с плеч без всякой пощады.

Нагородив умозрительно сорок сороков бочек арестантов, от души посмеялся над собственными «коварными планами». Тоже мне Манилов с замашками махрового душегуба. Не мной всё тут придумано, не мне разруливать. Пусть живут, как привыкли. А мне нужно крепко подумать о будущем своем месте в здешней иерархической камарилье, если вернуться на Землю не получится. Разумеется, терпеть издевательства по причине якобы низкого происхождения я не намерен. Но чтобы избежать таковых, нужно самому получить статус высокородного. Блин, как же я презираю всю эту суматоху вокруг темы, выеденного яйца не стоящей. Тьфу! А ведь придется пробиваться наверх.

Соседнее с моим кресло занимал, судя по специфическому одеянию, представитель магического сообщества. Ношение форменной робы вне службы для магов здесь необязательно, но некоторые чародеи предпочитают всячески афишировать свою принадлежность к касте избранных. Поначалу средних лет невысокий полный мужчина с гладко выбритой головой и совершенно невыразительным лицом показался мне совершенно неинтересным. К тому же, едва заняв место, он тут же приспособил кресло для сна, стребовал у стюардессы полагающийся плед и, завернувшись в него, заснул аж на десять часов. Какое-то время довольно громкие посвистывания и храп меня не на шутку раздражали. К сожалению, применить в данном случае действенную армейскую фишку – вонючий носок на нос у меня не было возможности. Пришлось терпеть. Постепенно абстрагировался от посторонних шумов и принялся с увлечением рассматривать проплывающие под брюхом дирижабля пейзажи.

Когда разглядывания лесных массивов, извилистых рек и сельхозугодий надоедали, я закрывал глаза и читал какой-то боевик из своих земных запасов. Нахомячил лет десять назад книжек, музыки, фильмов и прочего подобного добра из земной Сети, теперь, время от времени ностальгирую. Когда надоедало чтение, вновь возвращался к созерцанию поверхности Эды.

В какой-то момент мое внимание привлекли обширные дымы и вспышки пламени внизу. Приглядевшись, рассмотрел тонкую нитку окопов и мелкие фигурки солдат в них. В двух сотнях метров от этих позиций нестройные группы явно наступающих бойцов, прикрывающихся броней танков. В нескольких километрах от передовой с той и другой стороны артиллерийские батареи, беспощадно лупят по тылам противника и наступающим. Однако эффективность пушечного огня весьма сомнительна, поскольку снаряды будто натыкаются на невидимую преграду и взрываются, не долетев до цели. На учения происходящее явно не похоже. Выходит, реальные боевые действия.