Коротко усмехнувшись, я вскинул копьё, подбросил его в руке и… с силой вогнал в песок перед вислоусым. Древко вошло в землю не меньше чем на полтяны. Вислоусый еле заметно вздрогнул и вновь посмотрел на меня. В его глазах горела надежда.

Я обвёл взглядом своих.

Гриф, рыбак с южного побережья, обращённый односельчанами в рабство и проданный в кудус за долги, молча кивнул, поднял второе копьё и тоже вонзил его в землю. Точно так же поступили и остальные. Никто никому не приказывал, ничего не просил и не убеждал. Просто нам всем неожиданно расхотелось быть палачами.

Пять копий торчало в земле возле бывших врагов.

Трибуны неистовствовали. Толпу лишили привычного развлечения. Толпа требовала крови, неважно, чьей. Сотни и тысячи зрителей сливались для меня в тёмную безликую массу, исходящую злобой и просто вселенской обидой за отнятую внезапно игрушку.

На арену начали выходить солдаты. Много солдат, не менее сотни. Все в шлемах, доспехах. Копейщики, мечники, лучники…

Вставший с колен вислоусый выдернул из земли копьё и повернулся ко мне:

— Ты это… спасибо, конечно, но зря.

— Что зря?

— Зря вы это затеяли. Нас всё одно прикончат, — пожал он плечами и, взяв оружие наизготовку, гаркнул своим. — А ну, босяки, подъём! Встали, построились! Сдохнем, так хоть не баранами!..

Скомандовал и махнул мне рукой:

— А вы уходите. Вам можно. Вы победили…

Секунд пять я смотрел, как его проигравшее воинство готовится к последнему бою, потом поднял с земли щит, копьё и молча встал рядом со смертниками.

Вислоусый покосился на «новобранца», но ничего не сказал, просто кивнул.

— Подвинься, — буркнул подошедший ко мне с таким же оружием Гриф.

Следом в строй встал ещё один наш. Потом ещё. И ещё…

А потом я вдруг засмеялся. Громко, раскатисто. Так, что мой смех, наверное, слышали даже на самых дальних рядах, а, возможно, и за пределами стадиона.

Новая «терция», собранная из бывших врагов, стояла опять, как и десять минут назад, в центре арены, ощетинившись копьями, прикрывшись щитами, готовая драться с любым, кто захочет попробовать её на зубок. Хоть с сотней, хоть с тысячей, хоть даже и с целой армией. Вопрос: почему? Да потому что мы все уже давно умерли, и каждый прожитый день — это просто отсрочка вынесенного приговора… Зачем это понадобилось лично мне? Хрен знает. Наверно, я просто устал всё время плыть по течению. А ещё — понял, что из любой ловушки есть выход. Его не надо искать, его надо пробивать силой…

Внезапно наступившая тишина оглушала. Трибуны молчали. Ветер шуршал песчинками, шевелил флагами на флагштоках, поскрипывал сломанным в нескольких местах ограждением.

Выстроившиеся полукругом солдаты ждали приказа. Умирать им, понятное дело, совсем не хотелось.

Краем глаза я вдруг заметил какое-то шевеление в ложе для почётных гостей. Через десяток секунд оттуда по широкой каменной лестнице на площадку для схваток сбежал посланец. Он что-то шепнул на ухо командиру охранной сотни. Тот сначала нахмурился, но потом дёрнул щекой и, развернувшись к солдатам, отдал негромкий приказ.

Луки с натянутыми тетивами медленно опустились, вскинутые мечи разом вернулись в ножны, копья неспешно легли на плечи бойцов. Строй слаженно повернулся и, превратившись в колонну, двинулся к выходу со стадиона.

В ту же секунду трибуны буквально взорвались.

— Трусы! Трусы! Трусы! — летело со всех сторон вслед покидающим площадку солдатам.

И наоборот.

— Даёшь! Молодцы! Свободу честным убийцам! — неслось на нас отовсюду…

С арены мы уходили как триумфаторы.

Перед спуском в подтрибунные помещения дорогу мне преградил даниста.

— Поздравляю. Сегодня ты стал кумиром толпы, — ткнул он мне пальцем в грудь и хмуро добавил. — Но берегись, парень. Слава — баба капризная…

** *

Я был согласен с данистой. Людские желания переменчивы, а слава и вправду капризна. Однако, пока она меня не оставила, её плодами я пользовался с удовольствием. Ходил в город, когда хотел; принимал предложения богатых горожан дать им пару уроков реального боя (за щедрое вознаграждение, естественно); рекламировал (опять же за хороший бакшиш) оружейные лавки; получал хорошие скидки в борделях и кабаках, а в некоторых так и вообще не платил…

Единственное, что напрягало, — это наличие восторженных почитателей моего «таланта». Первое время они мне и шагу не давали ступить, окружая толпой, славословя напропалую и наперебой предлагая разные ништяки и услуги. Потом, впрочем, всё как-то наладилось. Особенно, когда я пообещал особо навязчивым кое-чего отрезать, а после скормить это кое-чего местным собакам. Лишь после этого большинство «обожателей и поклонников» предпочло восторгаться мной на расстоянии.

Исключения я делал только для дам, да и то: по причине суровой «патриархальности» здешнего общества свободные женщины редко когда проявляли излишнюю «смелость» в отношении чужаков. Ну, кроме «профессионалок» конечно. Хотя эти, как правило, являлись рабынями и, даже будучи вольноотпущенными, достаточно часто продолжали служить у прежних хозяев.