Мне повезло, что я, ещё даже не оказавшись в Хлонассисе, обзавёлся полезнейшим знакомством. Сафи провела меня туда, куда без неё попасть сложно. Устраивай я свои розыски среди законопослушных граждан, кто знает, как много времени пришлось бы потратить на пустые расспросы. Всё сложно.

Зато легко засветиться перед властями. Любопытствующий чужак в осаждённом городе — это первый кандидат на арест и дознание.

С применением пыток.

— Гас, а ты сам там бывал? На нижнем ярусе?

Рука вора, в который раз потянувшаяся к моему карману, замерла на полпути, а лицо стало перепуганным:

— Да упаси меня ПОРЯДОК! Лучше совсем без печени остаться, чем туда попасть. Я видел одного человека. Он побывал в самом низу, в отдельном каземате. Его увели из нашей камеры на несколько дней. Но он и там отличился. И тогда тюремщики повели его в самый низ, за чёрную дверь. Приковали к стене и оставили в темноте одного. Он был молодым и дерзким, вот и наказали. Вернулся к нам полностью седым. И немолодым. Это очень дурное место. И камни в нём дурные.

* * *

Средний символ ци заключал в себе двенадцать единиц первозданной энергии, на которой держалась местная Вселенная. Даже Хаос, антагонист всех прочих сил, в той или иной мере её использовал.

Это — один из самых недорогих трофеев. Дело в том, что при нормальном резервуаре ци энергия в нём сама по себе постепенно накапливается, обеспечивая естественный переход на всё более и более высокие ступени. По мере накопления её можно расходовать на развитие атрибутов и навыков. Большинству простолюдинов этого вполне достаточно, ведь набор параметров у них ограничен, большие затраты не требуются.

Но миром правят не они. Беты и тем более альфы — прожорливые «энергетические вампиры». У них и навыков дорогих в развитии хватает, и разных атрибутов побольше. Ждать естественного накопления слишком долго, вот и приходится привлекать подпитку со стороны. Спрос на такой товар вечен, но упрощённые способы накопления ци и частое выпадение символов даже у аборигенов без развитого состояния Мера порядка скверно влияют на цену. Да, платят хорошо, но в сравнении с прочим добром от ПОРЯДКА — чуть ли не копейки.

Потому символы ци — не просто универсальная валюта, а валюта низовая. В зависимости от региона её стоимость значительно скачет, но высоко никогда не поднимается. Где-то за один малый символ можно сытно пообедать с кружкой пива, а то и с вином. Ну а где-то за него больше краюхи хлеба не дадут. И ненужное внимание символы не привлекают, в отличие от дефицитных трофеев.

Весьма удобно.

Куба, повертев перед глазами средний символ, задумчиво спросила:

— И много у тебя такого добра?

— А сколько надо, чтобы пропустили в Верхний город? — спросил я в ответ.

— Да нисколько не надо. Никого туда не пускают из Нижнего. Мы для них не люди, а отбросы. Нас и до осады там не очень-то жаловали, а сейчас, почитай, будто два города по отдельности живём. Жирные ублюдки из Верхнего только и мечтают, как бы здесь всех под корень извести.

— Куба, я сочувствую. Очень жаль, что у вас такие проблемы. Но пойми, мне нужно в Верхний город. Позарез нужно. Ты сказала, что местные монеты сейчас почти ничего не стоят. Я предложил альтернативу. Неужели символы ци у вас тоже мусором считаются? Не верю.

Старуха покачала головой:

— Нет, Ингармет правильно делает, что даёт своим шпионам ци, а не деньги. Это не мусорные монеты из Верхнего, это всегда цену имеет. Но посторонних в Верхний не пускают. Там не такие уж тупицы сидят, они не хотят, чтобы люди степняков к ним пролезли. Надо что-то придумывать.

— На всякий случай повторю: я не шпион. Я даже в вашей степи никогда не был.

— Ага. Верю. Почти, — с нескрываемой насмешкой прокомментировала старуха.

Смирившись в очередной раз с её заблуждениями, я продолжил:

— Хорошо. Вообще-то я могу и сам туда пробраться, но лучше сделать это официально. И с символами ци, думаю, это организовать несложно. Не так ведь, Куба?

— Тебя послушать, так всё легко и просто. Вот только нет там ничего простого. И здесь тоже нет. Посмотри вокруг. Видишь, как мы живём? Черви лучше живут, чем некоторые из нас. Мало то, что траву жрём, так всё к тому идёт, что резать нас скоро начнут. Еды почти нет, зато есть дурь, которую с Верхнего за гроши нам подкидывают. Это чтобы мы побыстрее передохли.