Минут пятнадцать потратили, безуспешно пытаясь найти выпущенный в тварь болт. Железяка куда-то пропала. Надо было вчера сразу за ней сходить. Может, уродец ее утащил? Подобная мысль уже не вызывала удивления. Видимо, в этой части Улья вдали от людей собрались чересчур умные твари. Или всемогущий Хаос Стикса решил испытать меня на прочность и насылает самых головастых из своих игрушек. Ну-ну, посмотрим, кто кого.

Я поставил на место блок смотрового окошка. Мы покинули иглу и запечатали вход, чтоб внутрь снега не занесло. Кто знает, может, когда-нибудь это скромное убежище еще послужит парочке бродяг Улья.

Погода радовала – тепло, свежо. Воздух был такой чистый, что его хотелось вдыхать полной грудью, словно пытаясь напиться им как родниковой водой.

– Кайф, – протянула Дара.

– И не говори, – поддакнул я.

Взгляд прошелся по неровностям пейзажа. В голове вдруг всплыла картина Цитадели. Не могучая вызывающая первобытное блеянье стена, а ее наполненное людишками нутро. Они копошились там словно личинки в трупе. Я представил себе воняющих забулдыг, изуродованные лица атомитов, выхлопные газы машин, и мне вдруг стало противно. На какой-то миг совершенно перехотелось возвращаться.

Дара задела меня плечом, проходя мимо. Этот жест вырвал разум из пут внезапного наваждения. Я поспешил догнать спутницу. Краем глаза заметил мелькающую на горизонте точку. Бинокль приблизил картинку. Там слева от нас на пределе видимости бодро семенил ночной гость.

В зубах он нес кисть, на которой осталось лишь два пальца. Надгробие из булыжников не уберегло тело отца Дары от надругательств. Хорошо, что она этого не видит.

Надо как-то избавиться от этого уродца. В голове родился хитрый план. Осталось подыскать удачное место для его исполнения.

– Долго еще до цели? – спросила вдруг Дара.

– Торопиться некуда. Новый день – новые впечатления, – подмигнул я ей.

– В задницу такие дни и такие впечатления, – буркнула она. – Просто хочется какого-то разнообразия пейзажей.

– Смотри на эту белую долину, как на чистый лист. Новую страницу своей жизни. Как и все несовершеннолетние ты должна была хотеть поскорей вырваться из гнезда. Теперь тебе представилась такая возможность. Ни опеки, ни школы. Ты сама решаешь, как тебе жить.

– И что меня ждет в Цитадели?

Я окинул девушку взглядом. То, что фигурка ладная, было понятно и через куртку. Симпатичное личико с вызывающим кольцом в носу.

Перспективы вырисовывались не самые радостные.

– А что ты умеешь?

– Ну, про рыбалку много знаю.

– Ты имеешь в виду, что на тебя мужик богатый клюнет?

– У богатых в отличие от тебя есть вкус, так что вполне возможно, но вообще я не про это.

Так вот, болтая ни о чем, мы и продолжили путь.

***

Солнце сегодня светило особенно ярко. Стало даже жарковато, но не стоило торопиться расстегивать куртку. Здесь погода переменчива, как настроение душевнобольного.

Мой внутренний навигатор подсказывал, что мы прошли по лыжне около двух километров. В бинокль уже можно разглядеть красную кляксу на снегу, которой оканчиваются четыре параллельных линии. Желание разжиться лыжами подстегнуло, и я невольно ускорился.

Дара начала немного отставать. Натыкаясь на мой обеспокоенный взгляд, она догоняла, но потом снова замедляла шаг. Тварь все еще преследовала нас, периодически приближаясь и заставляя нервничать.

– Вот дерьмо! – разочарованно бросил я, когда наша группа достигла точки.

Даже дилетант по имевшимся следам мог понять, что здесь произошло. Трагичная, но в тоже время такая обыденная картина развернулась перед нами.

Лыжня закономерно обрывалась. Поломанные лыжи. Два уже немного вмерзших в наст рюкзака. Розоватый снег.

– Один из ученых переродился и набросился на другого, – заключила Дара, сопровождая взглядом уходящую за холм цепочку следов.

– Угу. Молодчина, Ватсон. В награду за смекалку можешь взять все, что тебе приглянется в этих двух рюкзаках.

– Вы так щедры, господин Шерлок, – сделала шутливый реверанс девушка. С рюкзаком на плечах он выглядел жутко нелепо, и я невольно улыбнулся.

– Что? – поймав мой взгляд, спросила Дара.

– Ничего.

Мы выпотрошили рюкзаки. Забрали сладости. Дара зачем-то взяла парочку фальшфейеров и совсем игрушечный на вид красный сигнальный пистолет неизвестной модели. Я тут же вспомнил свой СПШ и ОСП, которые не раз спасали мне жизнь.

Здесь можно попробовать подловить тварь. Мутант не удержится и подойдет обнюхать место кровавого пиршества в надежде на недоеденный кусок или недостаточно тщательно обгрызенную кость. Дара заметно ушла вперед, я же нарочито медленно догонял ее.