– Идиот, – закричал человек в черном, – Не смей так обращаться с моим братом.

Отец Андре застонал и попытался встать с колен.

– Нет, нет, милый братец, не вставай. Скоро весь твой совет будет стоять передо мной в такой же позе, – засмеялся незнакомец. – Так что, можешь оставаться на коленях.

– Этого никогда не будет. Тебя раздавят как паршивого клопа. – Повелитель медленно поднялся на ноги.

– Будет, будет, милый братец, можешь не сомневаться. Месяца через три, максимум через полгода, я стану полноправным твоим наследником и займу твое место в галактическом совете.

Видя, что отец Андре хочет что-то возвратить, человек в черном громко крикнул:

– Молчи, – он вскочил с трона, улыбка слетела с его лица, и в глазах зажглась ненависть. – Ты знаешь, как я долго ждал этого – пятнадцать лет, пятнадцать долгих-долгих лет, десять из которых, я провел на той богом забытой планете, куда ты меня засунул. Пятнадцать лет я мечтал о нашей с тобой встрече, о том, как буду медленно убивать тебя, наслаждаясь видом твоей голубой крови, которую я буду выпускать из тебя по одной капле за каждый день, проведенный мною в аду.

Незнакомец опустился в трон и улыбнулся:

– Поверь мне, братишка, именно эта мысль помогла мне выжить. Ненависть – хороший стимул! Ненависть и еще раз ненависть! Но потом я подумал, что мне даст твоя смерть? Только моральное удовлетворение и больше ничего. И тогда я понял, что лишь уничтожив все, что ты и твои благородные друзья и сторонники создали за свою жизнь, всю вашу занюханную мирную и равноправную империю, я смогу спать спокойно и почувствую, что добился в жизни того, чего я хотел с самого детства. Лишь такие люди как я должны стоять у власти и править всем этим стадом, которое вы называете свободными гражданами галактики. Вот они где у меня все будут, – человек в черном потряс сжатым кулаком. – Но…

– И как ты это собираешься сделать? – перебил его отец Андре. – Как только кто-нибудь из совета узнает о тебе и твоей поганой армии, всех вас вздернут. И хотя, как видно я не буду при этом присутствовать, но поверь мне, и там, куда ты меня вскоре отправишь, я получу огромное удовольствие от сознания того, что веревка нашла самую желанную для себя шею.

– А зачем им об этом знать? У тебя огромный авторитет в совете, ты являешься его главой, и именно ты заставишь совет перейти к более жестким мерам по отношению ко всем, кто пойдет против меня.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся глава совета. – Ты что, намереваешься меня заставить?

– Ну что ты, брат, я знаю, что ты лучше умрешь, чем подчинишься чужой воле, поэтому твой любимый братец кое-что придумал. Смотри!

Незнакомец в черном поднял руку и указал на своих людей, толпившихся рядом с распахнутыми на балкон дверьми. Они мгновенно расступились.

Все, что до этого происходило в комнате, для Андре было продолжением его ночного кошмара.

– Я все еще сплю, все еще сплю, – шептал про себя мальчик, глядя то на своего отца, то на человека в черном. – Сейчас я открою глаза и окажусь в своей кровати. – И лишь где-то в самом уголке детского подсознания все больше и больше росла уверенность, что все, что он видит и слышит, происходит на самом деле, и ему нужно что-то делать, куда-то бежать, кого-то звать на помощь, чтобы остановить это безумие. Он уже собрался покинуть свой наблюдательный пункт, но задержался на мгновение, услышав последние слова человека в черном.

– Ну что ты на это скажешь?

То, что увидел мальчик, заставило его колени подогнуться. И если бы он не держался одной рукой за массивную золотую ручку, то наверняка бы упал на мраморный пол.

– Нет, не может этого быть, – зашептал он.

К ТРОНУ, ВЕСЕЛО УЛЫБАЯСЬ, ШЕЛ ЕГО ОТЕЦ!

– Познакомься, – услышал он голос незнакомца, обращавшегося к его отцу, это Курт – точная твоя копия, выращенная в генной лаборатории доктора Моро. – Он беспрекословно подчиняется мне, и будет делать все, что я ему прикажу. Не так ли?

– Так точно, повелитель, – ответил лже Курт голосом отца Андре.

– Помнишь, когда ты очнулся, – продолжал незнакомец, глядя на главу галактического совета, – на твоей голове был обруч. Не буду вдаваться в подробности, наука – это не мой конек, но с уверенностью могу сказать, что теперь этот вот красавчик знает все, что знаешь ты, начиная с раннего детства и заканчивая сегодняшним утром. Ведь так, доктор? – Он посмотрел на негра, стоявшего немного в стороне от остальных людей.

– Безусловно, – ответил тот с еле уловимой хрипотцой в голосе.

Незнакомец в черном вновь взглянул на отца мальчика:

– Он займет твое место, и даже твой сын ничего не заметит. Хорошо, что твоя жена мертва, женщину обмануть сложнее, она видит сердцем. Но, как видишь, провидение на моей стороне…

Настоящий Курт зарычал, как раненый лев и попытался кинуться на брата, но двое людей крепко держали его за плечи.

– Да не беспокойся ты так, – засмеялся незнакомец, – Андре я убью не сразу. Пусть поживет еще немного, а потом я устрою ему маленький несчастный случай, и мы все будем скорбить о безвременно ушедшем из жизни маленьком принце. А может, я займусь его воспитанием. Кто знает, может он не совсем еще испорчен, и из него получится настоящий мужчина, лишенный всех предрассудков, так свойственных его благородному папаше…