И никого не спасти.

— Косса в безопасности, Зари. Это часть нашего плана, и ты должна набраться терпения, — успокаивающе произнёс он, убирая волосы с лица ученицы. Но не удержался и мягко провёл по её коже, от виска к щеке. Зарина потянулась за лаской как кошка, которой не хватало внимания.

— Ян… — прошептала она, словно выдыхая его имя, — спасибо тебе, но я не хочу прятаться. Я должна что-то делать, понимаешь? Постой, Сула говорила про заколку. Да, что в её якобы видении Косса обронила заколку в кабинете папеньки! Ты знаешь что-нибудь?

Он кивнул.

— Да, ребята говорили о заколке. Они даже просили эскиз для поисков. Вельмир полагает, что с заколкой уже можно строить какие-то факты.

— Я бы хотела увидеть эскиз, — Зарина нетерпеливо облизала губы, — у сестры не так, чтобы много заколок, и я могу распознать её вещь. Но кроме того, заколку легко подбросить!

— Сейчас кабинет опечатан, — покачал головой Ян, — хотя… Эскиз я тебе покажу. Завтра. А сейчас иди спать!

Косса

— Барыня! Барыня, не надо! Остановитесь!

Я тихо выругалась. От истеричного вопля Прасковьи моё сердце чуть не остановилось навек. Великая Мара, зачем же орать на весь дворец?! А если б я руки со страху отпустила?!

Ну конечно, эта сумасшедшая устроила суматоху. Во дворце поднялся шум, захлопали окна, послышались крики, причитания. Но разобрать слова я не могла — в ушах посвистывал ветер, а верёвка качалась из стороны в сторону. Стоило дождаться ясного дня для побега, но нет же, я тороплюсь!.. Непогода вовсю набирала обороты: подо мной билась река, а холодный дождь заливал лицо. Ладони подрагивали от напряжения — удержаться на скользкой верёвке было нелегко, особенно с учётом ветра-буяна. Но я боялась не только бури. Методом подкупов и уговоров мне удалось раздобыть мало-мальски прочную верёвку, однако ж для замколазания она никак не годилась.

Поэтому сейчас я отчётливо понимала: ещё пять минут таких качелей — и верёвка попросту лопнет.

Ближайшее ко мне окно распахнулось во всю ширь — только стёкла жалобно звякнули. Уперевшись ногами в стену, я увидела Прасковью и, к своему несчастью, главу тайной канцелярии.

— Хватайся! Одной рукой! — выкрикнул он, подводя ко мне длинную трость. Легко сказать! Еле отодрав ладонь от верёвки, я мёртвой хваткой вцепилась в трость. Вельмир аккуратно, без рывков, потянул меня к окну и одним сильным движением перебросил через подоконник.

В ту же секунду верёвка оборвалась.

Мне показалось, я даже услышала характерный "бульк" — как вода приняла "жертву". Опоздай Вельмир на пару мгновений… я решила не думать об этом. Нужно тщательнее готовиться к побегу.

— Ох, господин, что делать-то? — запричитала Прасковья: — Блаженная она, как есть блаженная!

Поскольку я обтекала на ковре, вмешиваться не стала. Да и не особо хотела.

— Никакая она не блаженная, — устало произнёс Вельмир, — просто… княгиня. Иди уж, приготовь госпоже горячую ванну! Я сам разберусь.

— Бегу, хозяин! — обрадовалась служанка. Я мысленно хмыкнула. Ну да, ванна всяко роднее блаженной гостьи.

Когда всё стихло, я не удержалась и уточнила:

— Просто княгиня или просто дура?

Над головой раздался тяжёлый вздох, а в следующий миг я оказалась у него на руках.

— А что вам ближе, Косса?..

Упырь его знает. Сейчас я была ни в чём не уверена.

— Третья попытка побега. Вам не надоело? Неужели так тяжело пойти мне навстречу?..

— Боюсь, с вашей постановкой вопроса это невозможно.

— Что ж, решение за вами.

— Благодарю за проявленное великодушие.

— Не благодарите. Моё терпение на исходе.

Я позволила себе улыбку.

— Мои планы побега тоже становятся лучше.

— Я заметил, — усмехнулся глава тайной канцелярии, — и осознал, как сильно недооценил вас. Поэтому теперь вы будете под постоянным присмотром. А ещё один такой случай и…

— И? — я подняла бровь, ожидая продолжения. Вельмир опустил меня на кушетку и вкрадчиво прошептал:

— И я пойду на крайние меры.

Я заинтересованно подалась вперёд, но мужчина уже развернулся к выходу. Ответ меня не впечатлил, а вот предвкушение в его глазах напрягало. Такое чувство, что мы ведём странную игру без правил. Но идти на компромисс я не собиралась. Его действия от начала до конца незаконны, и подыгрывать этому глупо.

Рано или поздно ему придётся меня отпустить!

В ванне я отмокала больше часа. От горячей воды по телу моментально побежали мурашки

— я даже не заметила, как замёрзла. Ладони до сих пор кровили от верёвки, но боли почти не было. Прижав к себе колени, я прокручивала в голове события последних дней.