– Состязаний?
– Сама не знаю, чему я удивилась.

– ты думала, мне все на блюдечке преподнесут? Просто по праву рождения? – горьковато усмехнулся Эрихард.

– Если честно,то… да.

– Увы, за место на вершине ледяной лестницы придется бороться, – вздохнул Эрихард… и я заметила, что он кормит ту же утку, которую старалась покормить и я.
– Чем более древний род, тем больше силы. Чем больше силы,тем труднее борьба. Мальчиков в Тенерре с детства готовят к этому.

Не то чтобы он меня огорошил, я уже слышала все это от Наари. Но сейчас… почувствовала, как внутри начинается самая настоящая метель. Эрихард говорил обо всем иначе. Я еще не смогла понять, как именно.

– Ну что,идем есть?

И мы пошли. В какую-то совершенно непритягательную забегаловку неподалеку от их стальной Академии. И за милую душу уплетали бургеры с газировкой. В расстегнутой куртке, с чуть лохматыми волосами Эрихард казался почти мальчишкой. В определенный момент у меня получилось расслабиться. н жадно вгрызался в свой бургер, заодно успевал расспрашивать, какие фильмы мне нравятся. А парочка за соседним столом поедала мороженое… Ах да, в Тенерре же как бы лето. На пальце Эрихарда блеснул черным камнем тяжелый фамильный перстень. Я вздрогнула. Напоминание подействовало, как ушат холоднoй воды на голову. Нельзя забываться. Если, конечно, собираюсь здесь выжить…

Обратную дорогу я сладко проспала в слоттерсе. Эрихард что-то там делал в планшете… и я пропустила момент, когда он накрыл меня своей курткой. Аромат лимонов и чего-то резкого необъяснимо успокаивал, внушал ощущение безопасности.

Будто исчезли все опасности разом.

Затихли дo поры.

И я не считала дни до возвращения домой.

Когда приземлились, Эрихард разбудил меня, коснувшись щеки. Я дернулась и… не разбила нос только лишь потому, что его рука сыграла роль ремня безопасности.

– Осторожно, - с мягким укором попросил ледяной.
– Хочешь,тебя переселят в другую комнату?

Соблазнительно, но…

– Я в порядке. Честно.

– Уверена?
– Когда он навис сверху и пристально посмотрел мне в глаза, я почувствовала себя почти голой.

Кивнула.

Он выпрямился.

Вот так,теперь можно дышать.

В доме выяснилось, что Эйл приставлен меня охранять. Мою дверь, если быть точной. Посопротивляться не получилось, «жених» ушел к себе до того, как я обнаружила охрану. Чувствую себя какой-то… принцессой. Не особенно приятно.

Развесив платье, я отыскала утренние статьи о нас с Эрихардом. На самом деле, это не далось легко. Переводчик помогал мне понимать, что говорят. И те материалы, которые мне предоставил Эрихард, были переведены в специальной программе. Но вот с поиском новых возникли проблемы: я просто не могла написать запрос, поскольку не знала местного языка. А сеть, доступ к которой у меня был, воспринимала только местный. Как умно!

Но я не собиралась сдаваться. Дождалась служанку и попросила мне помочь. Хороший поисковик, переводчик и главные новостные издания. Она не посмела отказать, хoтя наверняка настучит хозяйке. Но это будет чуть позже, пока же я успею осуществить задуманное.

Нас с Эрихардом действительно объявили самой романтичной парой, символами истинной любви и еще чего-то там. Не ново, но странно. В парке я видела парочки тенерцев, они не все ледяные. Почему же тогда мы вызвали такой отклик? Дело в происхождении «жениха»?

Впрочем, меня больше интересовали фото. Уж в них-то я разбиралась .

Одни и те же во всех изданиях.

Так-так.

Ракурс… Думаю, я смогла бы определить, откуда снимали.

Куртка до сих пор была на мне,так что я метнулась к двери. И нос к носу столкнулась с Эйлом.

Телохранитель Эрихарда приподнял брoвь.

– Мне позволено выходить?

Только бы «да»!

– Смoтря куда. – И тон такой, будто бы я – мышка в клетке.

– Воздухом подышать.

Взгляд – внимательный, недоверчивый, сканирующий. Вроде и не задумала плохого, а уже готова была раскаяться и исправиться. Ну и энергетика.

– А ты сегодня еще не надышалась?

– тебе жалко?

Минуту мы пялились друг на друга, медленно изучая. За это время я трижды напомнила себе, что он понятия не имеет, как колотится у меня сердце,и уж точно не может знать, что зыбкая реальность дрожит перед глазами,так и норовя распасться на тысячу мушек. сли я притворюсь смелoй, да хотя бы просто нормальной, он поверит. Скорее всего.

– Я должен сопровождать, - отрывисто бросил Эйл.

Да без разницы!

лупой надежды на то, что моя вылазка останется тайной для «жениха», я не питала.

Открытием стало, что дорога к озеру, где проходила церемония Инеевых Масок довольно отчетливо отложилась в голове. Я уверенно направилась туда. Эйл хмыкнул за спиной, но не отставал.

Сохраненнoе в смартфоне фото запечатлело поцелуй.

Я там даже по ледяным меркам бледненькая.

И… взгляд правда затравленный.