Роза осталась довольна маленькой девочкой. Как бы теперь дождаться, когда этот батрак снова заглянет сюда по делам!

Ирья проскользнула в господский дом, как раз в тот момент, когда госпожа Силье переживала новое потрясение. С ней находился господин Тенгель, громадный и грозный на вид. Но Ирья-то знала, что за этой обманчивой внешностью скрывается сама доброта. На следующий год ему исполняется шестьдесят. Но выглядит он гораздо моложе ее собственного отца, которому нет еще и пятидесяти.

–  Что все это значит, Силье?
– сказал господин Тенгель.
– Мета ушла от нас. Ушла в дом Тенсбергов, которые давно хотели нанять ее к себе в служанки. Она сказала, что кто-то один из них должен уйти - либо она, либо Клаус, - и она решила, что нам она менее нужна, чем он.

Входящий в комнату Аре застыл в дверях, услышав последние слова Тенгеля.

–  Что ты сказал? Мета ушла? Но мы должны вернуть ее!

–  Но как нам это сделать, если служанка сама не хочет оставаться у нас, - возразил господин Тенгель.
– Да и ты постоянно жаловался на ее нерадение в работе. Что же это значит?

Горничная, которая сообщила Тенгелю об уходе Меты, сказала:

–  Да я и сама не знаю. Похоже, между ней и Клаусом что-то произошло, так как Мета явилась перепуганная и заплаканная и тотчас же решила оставить усадьбу.

–  Когда она ушла? Куда?
– воскликнул Аре.

–  Ушла она с маленьким узелком в руках. Примерно час-два назад.

–  Я сейчас же поскачу за ней вслед, - взволнованно вскричал Аре.

–  Аре... будь благоразумен!
– встревожилась Силье.
– Однажды Мете пришлось пережить неприятные вещи. Именно поэтому она и убежала сегодня прочь.

–  Клаус?..
– побледнел Аре.

–  Он не причинил ей вреда. Он только намеревался. И это пробудило в ней прежний кошмар.

–  Я разорву его на части!

–  Нет, о Клаусе я уже позаботилась. Он больше не опасен для Меты.

–  Ты уверена в этом?

–  Можешь не сомневаться. У него появились другие интересы.

Аре только склонил голову. Он знал, что Клаус по натуре не развратник. Он просто глуп.

А вскоре за этим Ирья услышала стук копыт по аллее. Аре поскакал за Метой, чтобы вернуть ее.

Что случилось в результате этой поездки, Ирья никогда не узнала. Во всем этом она мало что поняла. Клаус совершил в хлеву что-то нехорошее, но она не успела увидеть из своего уголка, что же там произошло.

Силье и Тенгель тоже ничего не знали о поездке Аре. Разумеется, они были посвящены в результаты поездки, однако, что же произошло во время самого путешествия, осталось загадкой.

Они так никогда и не узнали, что Аре гнал лошадь как сумасшедший к усадьбе Тенсбергов и что он с тоской вспоминал о потерянных впустую годах.

Ему удалось довольно быстро настичь Мету. Милый друг, какая же она беззащитная, с нежностью подумал он, вспоминая один прекрасный день, семь лет назад, когда Суль привела к ним в дом это жалкое и обездоленное существо. Как он дразнил ее сконским диалектом, на котором она говорила. Он так дурно поступал с ней тогда.

Он соскочил с коня. Она с испугом обернулась на него. В глазах у нее стояли слезы.

–  Мета, - сказал Аре суровым тоном.
– Как ты могла уйти, вот так?

У девушки задрожали губы, и он сообразил, что взял неверный тон.

–  Нам будет не хватать тебя в Линде-аллее, разве ты этого не понимаешь, - почти простонал он.

Она попыталась снова идти.

–  Мне будет не хватать тебя, Мета.

–  Вам, господин? Но вы были всегда недовольны мною.

–  Разве?
– со злостью выпалил он.
– Вначале, возможно, но не в последние же годы?

Мета задумалась.

–  Пожалуй, да, - вымолвила она с некоторым изумлением.
– Я не заметила этого.

–  Вспомни же, Мета, - продолжал Аре.
– Ведь нам так хорошо работалось вместе, разве нет?

–  Да, - шепнула она и опустила голову.

Аре не давала покоя мысль об этой нежной тени, преследующей его всюду, куда бы он не пошел. Теперь он должен решиться!

И он выпалил без пауз:

–  Метатыхочешьвыйтизаменязамуж?

Более смущенного лица он еще не видел в своей жизни. И он сам испугался того, что сказал.

–  Я?
– прошептала она.
– Но я ведь самая обыкновенная батрачка!

–  Нет, ты выше этого. Прежде я не понимал, как много ты значишь для меня, пока я чуть не потерял тебя навсегда.