Нужно действовать. Не знаю, в каком именно месте книги я нахожусь, но уверена в другом: скоро начнутся разворачиваться сюжетные события. Беседа герцогини с её сыном лишь подтвердили моё предположение.

А это что? Верно… У меня мало времени.

Возможно, это высокомерно прозвучит, но я ключевая фигура. Я умираю, и, словно домино: один за другим, — события развернутся по-старому и известному сценарию. Причём одновременно для нескольких книг. Медлить нельзя. Нужно выбраться отсюда до того, как меня прихлопнут. И ведь я даже не знаю, кто это сделает. А может вообще несчастный случай?

Не… Не вариант.

Когда у меня появилась свободная минутка, я отыскала того, кто сможет мне помочь с возникшей проблемой. Как ни странно, это был тот самый высокомерный сопляк — Уильям де ла Марш, который недавно получил звездюлей от моего братишки. К тому моменту, как я его нашла, он как раз сидел в библиотеке и читал какую-то скучную книгу, от которой вечно зевал. Мальчишка не знал, чем ещё себя занять, при этом старался держаться от остальных подальше.

Когда Уильям заметил меня, он напрягся и сильнее уткнулся в книгу носом, избегая встречи взглядом. Надеялся, что я пройду мимо него. Но нет… Сегодня точно не твой день.

— Уильям, — позвала мальчишку, уперев руки в бока и встав перед ним.

— Чего тебе? — огрызнулся мелкий. — Я занят, так что ступай и не мешай мне.

— О! — протянула в ответ. — Да что ты?! Весь такой занятой… Вот только я прекрасно знаю, что ты испытываешь чувство вины передо мной. Не так ли?

— Ч… ч… что?! Ха-ха! С чего бы это? Ты, похоже, съела что-то не то. Иди проветрись, — наигранно рассмеялся мальчишка, всё также не отрывая книгу от лица. Но нет… Меня ты этим не обманешь, мелкий.

— Я могу предоставить тебе шанс загладить вину, — как бы невзначай добавила мальчишке. — После чего все обиды будут забыты, и мы, возможно, подружимся.

Ожидала очередную волну смеха, упрёков и даже оскорблений, но мальчик молчал. Лицо до сих пор спрятано за книгой, однако ладошки вспотели и затряслись. Он занервничал. Поверил ли моим словам? Или боится?

— Что… ты хочешь?.. — тихо спросил он, продолжая прятаться.

— Хех… — вздохнула, после чего плюхнулась на диванчик рядом с ним. Мелкий тут же повернулся с книгой ко мне, до сих пор прячась за ней. Но ведь главный вопрос уже был задан, верно? — Научи меня читать.

— Чего?.. — вырвалось у Уильяма. Он был в таком шоке, что даже книгу на колени опустил. Он, скорее, думал, что я попрошу у него денег, власти, статуса, но нет.

— Научи меня читать, — повторила я, после чего кивнула на книгу в его руках. — Ты же умеешь?

— Естественно умею! Всех детей аристократов учат чтению и письму с пяти лет, — с гордостью, высокомерием и неким недоверием отозвался подросток.

— Не всех, — вздохнула я, после чего указала на себя.

— А… Гхм… — только и мог тот произнести, сомкнув рот. — Почему я? — неожиданно спросил он.

— Просто так, — с лёгкостью ответила. — За тобой должок, ты так не думаешь? — Тот сразу же помрачнел, испытывая стыд. Хм… Похоже, испытав боль, понял. Перевоспитание налицо. — Ладно… — вздохнула я, поднимаясь с диванчика. — Раз не хочешь…

— Постой! — позвал он, резко схватив меня за руку. — Я не сказал, что отказываюсь. Я лишь удивился, так как это весьма неожиданно. Если ты хочешь, то так тому и быть. Я научу тебя читать. Вот только не надейся, что я буду учить спустя рукава. Ты должна быть мне ещё признательна за то, что я нашёл свободное время и трачу его на тебя.

Ух, как заговорил! Кажется, он сейчас засияет, словно лампочка, от счастья. Я уже начинаю немного жалеть о том, что попросила его об этой услуге.

— И всё же… — осторожно начал Уильям, став серьёзнее. — Зачем тебе это? Разве твоя жизнь не полна? У тебя есть всё, что только нужно для жизни: еда, вода, крыша над головой, работа… Умение читать горничной не обязательно.

— А не собираюсь я здесь задерживаться, — пояснила мальчику. — Планирую покинуть поместье герцогов и начать своё дело.

— Что?! — округлил мальчишка глаза. — Покинуть поместье? Начать своё дело? Как?! Ты же женщина! Без поддержки своей семьи! И даже не замужем! Это невозможно!

— Хех! — усмехнулась я, вспоминая свою прошлую жизнь. Ох, как мне это часто говорили. Причём все: семья, друзья, коллеги… Но в итоге именно я доказала всем, что всё возможно. — Посмотрим, — улыбнулась мальчишке. — Ну, так с чего начнём, учитель?