Зато не упустила возможности помочь Полинке с защитой, обосновав это самой нейтральной фразой «мало ли что». На удивление, ведьма не возражала, согласившись, что…

— Тоже не люблю терять домашних питомцев по глупости. Хорошо, подберу ей какую-нибудь охранку из своих запасов, прислуга по случаю занесет. А вот тебя, дорогуша, пора начинать готовить уже сейчас. На вечер назначен прием, где я всем представлю тебя как свою дочь, так что не вздумай меня опозорить. Над манерами поработаем позже, принцессе расы демонов позволительно периодически ими пренебрегать, — демоница высокомерно усмехнулась, — но в остальном ты должна быть безупречна. Так что поднимай свой зад, и пошли.

Идти оказалось недалеко: три шага до туманной пленки портала, отливающего багровым, который Присцилла создала, лишь щелкнув пальцами, и еще несколько шагов по натертому до блеска паркету.

— Девочки! — рявкнула «мамо», как заправский генерал, заставляя меня непроизвольно вздрогнуть и, прислушиваясь к инстинкту самосохранения, отступить на полшага в сторону. — За дело!

Я даже не успела толком осмотреться, поняв лишь, что мы перешли в местный салон красоты, похожий на огромный будуар с кучей пуфиков, зеркал и практически невесомых разноцветных шифоновых тканей, свисающих с потолка, а в меня уже вцепились две двурогие полуголые демоницы и куда-то потащили. Первым порывом было стряхнуть с себя прилипал, но пока я шарила взглядом по окружающим меня предметам, экстренно прикидывая, чем бы вооружиться, чисто случайно встретилась глазами с ведьмой и сразу же поняла, что лучше не сопротивляться.

Быстрее отпустят.

И я послушалась голоса разума. Поначалу было даже терпимо. Так как я довольно долгое время провела вдали от элементарной цивилизации, естественно, моя кожа, волосы и ногти нуждались в уходе. И работницы салона это тоже понимали. Первым делом меня отправили в местную парилку, где доблестные труженицы мыла, мочалки, а также банного веника выбили из меня всю грязь, едва не выбив и дух. В целом, если бы не продолжительный и весьма болезненный массаж, сопровождающийся похлопыванием, пощипыванием и прочими шлепками-ударами, я бы даже получила от процедуры удовольствие, но я никогда не любила боль. Даже во имя красоты.

После парилки, распаренную до изнеможения и отшлепанную до стойких розовых пятен на коже, меня завернули в какую-то липкую грязь, которая, по словам одной из демониц, должна была убрать с моего тела всю лишнюю растительность.

Не обманули.

Спустя сорок минут волосы остались у меня лишь на голове, хотя одна из самых смелых работниц запальчиво заявила, что сверкающая лысина входит в моду и можно было бы…

— Только через твой труп, — пообещала я ей ласково и даже не знаю, что остудило пыл красоток быстрее: мой предвкушающий тон, пробежавшая по телу чешуя или мгновенно выросшие рога.

На этом дискуссия завершилась сама собой, и меня, закутав в черный, как сама Бездна, халат, под белы рученьки перенесли в соседнее помещение. Маникюр, педикюр, полировка рогов, прическа, макияж… Я никогда раньше не была настолько богатой, чтобы позволить себе полный комплекс услуг такого уровня, но сейчас уже и не думала, что что-то упустила в этой жизни.

Это выматывало.

С одной стороны, кажется, ничего не делаешь. Лежишь себе и практически плюешь в потолок, расслабляясь под умиротворяющие звуки природы, пока армия красоты приводит твое тело в порядок. С другой… У меня столько дел, а я трачу бесценное время на какую-то ерунду! Я могла как минимум изучить какой-нибудь полезный фолиант. Да тот же свод местных законов!

Вместо этого вынуждена выбирать цвет лака для ногтей, прикидывая, какой из предложенных будет смотреться менее экзотично (вульгарно, вызывающе — нужное подчеркнуть): агрессивно-лавовый, кроваво-багряный или тревожно-серый. В итоге остановилась на классическом черном, решив не изменять образу. А что? В конце концов, я дракон Антрацитового рода, и чешуя с рогами у меня черные. Халатик тоже в тон… Так что пусть и ногти теперь тоже будут черными.

В унисон моему траурному настрою.

После того как я выбрала лак, меня уже ни о чем не спрашивали, словно лишь он один задавал тон всему остальному: и макияжу, и прическе, и даже платью. В этом я уверилась окончательно, когда расторопные демоницы, закончив с волосами, предложили пройти немного дальше. За очередной занавеской располагался импровизированный шоу-рум в черных тонах, где я (о чудо!) смогла сама выбрать себе наряд из предложенных. Фантазии, кстати, было где разгуляться, но я проявила остатки благоразумия и выбрала не агрессивное кожаное мини с ботфортами и даже не развратное полупрозрачное макси, нескрывающее ни одного стратегически важного участка тела, а очень даже приличное бальное платье с открытыми плечами и интригующим декольте. И то, что оно было черным, расшитым мелкими сверкающими кристаллами (тоже черными), его ни капли не портило. К платью мне вручили туфли на шпильке (прощайте, ноги!), на шею надели довольно тяжелое колье с крупными черными кристаллами (неужели алмазами?!), уши тоже не избежали пытки, и на этом сборы были завершены. Зеркало, к которому меня наконец подвели, отразило слегка усталую (от жертв, положенных на алтарь красоты, ага), но в целом очень симпатичную женщину, готовую посетить свой первый демонический бал. Кожа сияла, макияж восхищал, прическа вызывала восторг, платье заставляло задержать дыхание, украшения будили зависть, рога-корона приводили в трепет, а зловещая ухмылка на черных губах и мрачный взгляд покоряли с первого мгновения (об этом мне сообщили с придыханием все пятеро демониц, участвующих в преображении). Просто не хотела я уже никуда идти. Но надо.

И даже «мамо» оценила результат, когда демоницы вернули меня туда, откуда начался многочасовой путь по преображению одной не самой удачливой попаданки в принцессу демонов. Скептично скривила губы, сказала:

— Ну, могло быть и хуже.

После чего щелкнула пальцами, открывая новый портал, и мы отправились дальше.

То, что мы попали с корабля на бал, я поняла моментально. Огромный помпезный зал в угрюмо-серых тонах с раздражающими проблесками десяти оттенков красного, толпа разряженных кто во что горазд демонов, шустро снующие бесы-лакеи с подносами выпивки и снеди, неприятно визгливая музыка, похожая на затянувшуюся агонию волынки, — вряд ли Присцилла решила развлечь меня посторонним обществом вне дворца. К тому же эта… мм… милая дама, успевшая за время моего отсутствия тоже сменить наряд на более вычурный и открытый (спереди юбка едва прикрывала белье, если оно вообще было, зато сзади тянулся длинный объемный шлейф, а спину, как, впрочем, и грудь лишь местами перехватывали тонкие кожаные ремни), но вновь того же агрессивно-баклажанного цвета, сразу же по прибытии на бал начала принимать комплименты и поздравления от окружающих.

Первое касательно своей неотразимости, второе — относительно меня. И даже не знаю, тонкий ли это расчет самой ведьмы или чей-то излишне болтливый язык, но о прибавлении в царственном семействе знали уже все присутствующие.

Сама Присцилла сияла всеми имеющимися клыками, снисходительно кивая направо и налево, не забывая при этом цепко держать меня за руку и продвигаться в сторону трона, который возвышался метрах в двадцати от нас. Шли очень медленно, чтобы каждый желающий успел выказать свое почтение-восхищение, так что я могла в полной мере насладиться разнообразием демонических лиц, рогов и нарядов.