Паэгле сидела, безвольно свесив руки между колен.

— Зависит, — еле слышно прошептала она.

Даше показалось, что она ослышалась.

— Моя жизнь зависит от того, будут жить эти рыбы или нет, — раздельно произнесла Юлька.

— Ты... это в каком смысле?

— В самом прямом.

Даша пыталась сообразить, что же конкретно ее одноклассница имеет в виду.

— Надеюсь, ты не хочешь сказать, что покончишь с собой из-за каких-то там хордовых?

— Нет, конечно. Но моя жизнь находится в прямой зависимости от того, выживут они или нет.

— Подожди, подожди, ты...

Юлька подняла усталые глаза.

— Рыжая, не спрашивай меня. Я больше все равно ничего не скажу. Просто найди мне человека, который инфицировал моих рыб. Пяти тысяч будет мало — заплачу, сколько скажешь.

Даша покачала головой:

— Нет, Юля, так дело не пойдет. Я должна знать, за что берусь. Одно дело, когда речь идет об эмоциях: растила, растила рыбок, они померли, и мне жалко. Или если их гибель нанесет пусть даже огромный, но все же только финансовый урон. И совсем иной разговор, если из-за этих рыб может погибнуть человек.

Паэгле нервно обкусывала губы.

— Так на каком варианте мы остановимся? И очень тебя прошу: не пытайся меня обмануть. Последствия могут оказаться...

— Не надо меня пугать. — Юлька резко выпрямилась. — Я уже такая пуганая, дальше некуда. Одного не пойму: тебе-то какая разница? Существует факт — рыб отравили, и я хочу знать — кто.

Но и Даше упрямства было не занимать.

— А я для начала хочу понять, зачем кому-то вообще понадобилось убивать рыб, — с не меньшей резкостью заявила она. — Не думаю, что твои знакомые страдают какой-то острой формой ихтиофобии. Тогда что же их могло толкнуть на подобный поступок? Ненависть? Зависть?

— Зависть. — Паэгле не дала развить мысль дальше. — Зависть в чистом виде. Мне удалось то, чего не удавалось еще никому.

— Разведение рыб? — насмешливо переспросила Даша. — Да что это за рыбы такие?

— Вот такие рыбы. — Юлька с завидным упорством уклонялась от комментариев.

— А можно на них посмотреть?

Паэгле некоторое время размышляла:

— Да. Разумеется. Пойдем.

Даша приготовилась увидеть жар-рыбу. Она даже разволновалась. Шутка ли, аквариумная рыбка ценой в несколько сот долларов! Это как же надо выглядеть за такие деньги!

Реальность, как всегда, превзошла все ожидания.

В большом угловом аквариуме, наполовину засыпанном камнями, плавали две зверского вида рыбины. На первый взгляд, они напоминали обыкновенных карпов, плавающих в любом мало-мальски приличном супермаркете. Ржаво-коричневые, губастые, с бессмысленно вытаращенными глазами. Одна из рыб повернула морду к хозяйке и вытянула толстые губы трубочкой. Даша содрогнулась. В образовавшееся отверстие можно было засунуть руку.

— Они хищные? — спросила она, на всякий случай пряча руки за спину.

— Разумеется, хищные, это же цихлиды! — Юлька приблизила лицо к аквариуму и постучала пальцем по стеклу. — Здравствуй, моя хорошая, как ты себя чувствуешь?

Рыбина завиляла хвостом, как собака.

— Она видит тебя? — удивилась Даша.

— Естественно. — С человеком Паэгле разговаривала куда как менее любезно. — Они прекрасно видят и слышат.

— Никогда бы не подумала, — удивилась Даша. — Мне казалось, что они сидят там и...

— И что? — Юлька даже обернулась.

— И ничего. — Даше стало неловко. Внутренний мир аквариумных рыб никогда особо не интересовал ее. Хотя, наверное, такие вещи даже школьники знают. — Неужели эти уроды могут занять первое место? — не удержалась она.

Паэгле изменилась в лице.

— Как ты их назвала?

— Я имела в виду... — Не найдя подходящих слов оправдания, гостья попыталась воззвать к справедливости: — Юль, ну согласись, красавицами их назвать сложно.

— Да они великолепны! — В голосе звучало искреннее возмущение. — Роскошней рыб ты в природе не найдешь. Это самые красивые цихлиды, которых мне когда-либо доводилось видеть. Спроси у кого хочешь!

Даша еще раз с сомнением посмотрела на губастых красноглазых и крайне непривлекательных рыбин.

— Ну, не знаю... На самом деле я думала, что это какие-нибудь разноцветные рыбки. Вот недавно по телевизору показывали — ярко-синие с желтым брюшком, и носик такой длинный.

— Хирурги. — Юлька чуть скривила губы. — Морская рыба. Ничего особенного.

— Ну да, ничего особенного, — протянула Даша. — Цвета потрясающие. Интересно, а сколько они стоят?

— У самого зарвавшегося продавца не больше тридцати долларов.

— Так мало?! — удивилась гостья. — Но почему? Они такие красивые...