— Эй, Василь, винтарь и седло сам заберёшь! — крикнул на ходу Фрол и взмахом указал направление.

— Ну, ты, дружбан, и жучара! — возмутился такой наглости интендант, сразу уловив единственное число трофейного имущества. — Стой! Верни второе седло!

— То вещь чёрного казака, — оглянулся через плечо мужик и опять истово перекрестился. — Последнего казака погибшего эскадрона.

— Того, что ли? — небрежно глянул вдаль Василь и, разглядев в сером мареве тумана удаляющийся призрачный силуэт, испуганно замер.

Чёрный всадник, словно мираж, плыл в сизых волнах тумана вдоль крестов кладбища. А за его спиной, из — за зубчатой стены тёмной рощи, вставал алый полыхающий шар солнца, подсвечивая низкие облака багрянцем, будто кровь в небе кто пролил.

— Святые угодники, — перекрестился интендант. — Никак, мертвец восстал…

— Не — е — е, только ко — о — нь! — тряся зад по ухабам, нахлёстывал мерина Фрол, стремясь убраться побыстрее с чёртова поля.

Василю тоже страстно захотелось оказаться подальше, но за винтовкой и брошенным седлом пришлось идти. Прежде чем утащить имущество в общую кучу, бывалый солдат деловито обшарил седельные сумки. Удивило, что, похоже, дружок Фрол совсем ничего себе не взял. Василь решил осмотреть место, где лежал второй сбежавший мясной окорок. Может, из имущества осталось что?

— Святые угодники! — отшатнулся от окровавленной примятой травы Василь.

На проплешине кто — то выложил крест из пулемётных пуль. Любопытство у солдата исчезло мгновенно, он накинул на плечо ремень винтовки, взгромоздил седло на спину и «поскакал» по полю, как пришпоренный конь. Нераспотрошённые седельные сумки так и остались валяться на помятой траве. После эмоционального рассказа Василя, никто не отважился пойти на проклятое место. Раненого гнедого видели все бойцы интендантского взвода— доходяга не мог сам встать на простреленные ноги. Только колдовская сила способна поднять обречённого на смерть. А уж скакать, на почти мёртвом коне, под силу лишь чёрному призраку.

Никто не знал, что это за странный казачок приехал на телеге с Фролом, а осторожный мужик лишь крестился и пожимал плечами: «Мол, от края погоста незнакомого попутчика подвёз. Казак хотел убитого коня разыскать на поле брани. Да взять из седельной сумы вещь ценную». Вот и появилась легенда, будто бы Чёрный Всадник погибшего эскадрона восстал из мёртвых, нашёл своего боевого коня, вынул из тела все пули, выложил животворящим крестом и ускакал на погост, к братам казакам. Ибо, после этого случая, казака в чёрной рубахе больше никто не встречал в полку— Алексей, тем же днём, переоделся в гимнастёрку защитного цвета, а в лицо его только Фрол видел. Не нашли и того раненого гнедого коня— Алексей отвёл его на хутор, наказав крестьянину спрятать в сарае и откармливать, пока раны не затянутся. Хозяин был несказанно рад подарку судьбы. С такими отметинами на шкуре, коня точно не реквизируют для нужд армии, а пахать казацкий конь был приучен. Молодой казачок ещё и седло хозяину оставил, денег не взял. Зато не побрезговал отобедать и согласился принять в дар пятилитровую бутыль домашнего вина, полувековой выдержки.

Отправившись назад в расположение полка, Алексей размышлял всю дорогу о превратностях новой войны. Похоже, конница больше не является главной ударной силой. Артиллерия и пулемёты будут теперь царствовать на поле брани. Алексей не хотел больше воевать в кавалерии. Настоящая война— не воинский парад. В землю придётся глубже зарываться, а в атаку на карачках по грязи ползать. Нет больше красивым благородным животным места в боевом строю.

— Эх, друг Сивка, прости, что не уберёг от смерти глупой! Эта война была не твоя!

Никогда больше Алексей не поведёт невинную доверчивую живую душу на убой. Да и сам в мясники не пойдёт. Мальчишка окончательно утвердился в решении спасать чужие жизни, стать санитаром.

С ценным подарочком от крестьянина Алексей заявился в полдень к штабной избе. Линию фронта передвинули на бывшие позиции австрияк, а все тыловые части решили оставить в селе. В домах, условия проживания получше, чем в окопных блиндажах, поэтому штаб, медсанчасть и кухня разместились с комфортом.

— Дядь Семён, выдь за хату, погутарить надо, — вытянув вверх руку, легонько стукнул в мутное стекло оконной рамы Алексей. Расположение рабочего стола Семёна он знал с прошлого посещения.

Фамилию Семёна Исааковича Вездельгустера редко кто мог выговаривать без ошибок, а по — отчеству рядовой состав в армии не величали, поэтому штабного клерка все кликали просто — Семёном. Только молоденький казачок обращался к этому двадцатилетнему упитанному телу с приставкой — дядя. Но Семёну наивный паренёк сразу приглянулся, на простачке можно чуток подзаработать. Шустрый работник канцелярского стола себя долго ждать не заставил.

— Рад видеть молодого человека во здравии, — зайдя за угол дома, улыбнулся гостю Семён. — Наслышан уже о твоих подвигах.

— Это которых? — насторожился Алексей.

— Ты уж со счёта сбился? — рассмеялся Семён. — Я читал прошение поручика Ширкова о награждении геройского казака Георгиевским крестом. Только, извини, но бумагу твою «завернули».

— Куда завернули? — мальчишка всё же ещё мечтал о блестящих медальках.

— Штабс — капитан Хаусхофер лично разорвал представление к награде, — показал пухленькими ладошками сей пакостный процесс Семён, который из — за этого лишился верного магарыча от награждённого. — Не по форме было подано. Не может пехотный поручик писать наградной лист чужому казаку. Тем более что ты на тот момент, вообще, к обозу приписан был. На тебя даже жалоба пришла о самовольной отлучке.