Казак показал, как быстро передвинуть карабин со спины к плечу.

— Я и с одним наганом могу, — оставил вместе с шашкой висеть на луке седла карабин Алексей.

— Револьвер не по уставу, — позавидовал вольному стрелку приписной казак. — Случись, какая стычка, сперва нож в ход пускай. Метко кидаешь?

— Не промахиваюсь, — хвастливо вскинул подбородок юноша.

— Слыхивал о тебе многое, — проворчал казак, испытывающе глядя на парня. — Даст бог, воочию повидать не придётся. Сегодня наше дело — быть ниже травы, тише воды.

Выехали в чисто поле, серыми тенями осторожно двинулись сквозь непроглядную темень. Лишь когда достигли разрозненных островков кустарника, на краю небосвода показался жёлтый диск луны. Тишина вокруг стояла мёртвая. Пару раз в стороне ухала сова, охотясь на мышей.

— Тихо — то как, — настороженно вертел головой вокруг Алексей. Когда он в донской степи выходил в ночные рейды, было значительно шумнее. Видно, распугали зверьё люди.

— Оставим коней тут, — слез с седла казак, — дальше ужами поползём. До позиций врага ещё добрая верста.

— Да нет, дядька Степан, всего лишь пару сотен шагов до ближайших окопов. — Прощупав пространство потоком Силы, уверенно известил Ведьмин Сын.

Степан выглянул из — за кустов, в слабом лунном свете осмотрел открытое пространство. Ровное тёмное поле простиралось до далёких отсветов костров, что жгли в окопах.

— Вроде, нет никого близко, — напряжённо всматривался в ночь казак.

— Впереди два десятка тел копошатся, не спят, перешёптываются, — не сходя с коня, застыв в седле истуканом, тихо уточнил видение Алексей.

— Да не почудилось ли тебе? — напрягая слух, не поверил напарнику разведчик.

— Ещё, со стороны холма, конные тихо крадутся, — не оборачиваясь, огорчил паренёк. — Три десятка. Поперёк нашего пути направляются.

— Отсекают? — тихо охнул Степан. Верить не хотелось, но уж больно уверенно Ведьмин Сын дислокацию излагает. Не станет же просто так врать?

— Слева от нас, в пяти шагах, пехотная винтовка в кустах лежит, и земля густо кровью пропитана, — протянул ладонь с растопыренными пальцами Ведьмин Сын. — Свежая кровь, вчера в ночь пролита.

— Волк ты, что ли — вчерашнюю кровь учуять? — не поверил казак сразу, но, осторожно раздвигая ветви, сделал в указанном направлении пять шагов.

Под ногу попало присыпанное листвой ложе винтовки. Присев, казак и сам ощутил слабые запахи ружейной смазки и запёкшейся крови на потревоженной листве. Надломленные ветки кустов опустились до земли. Если паренёк в последнем прав оказался, то, значит, и остальных врагов звериным чутьём верно обнаружил.

— Тикаем, паря! — уже не скрываясь, ломанулся назад через кусты Степан и с разбегу вскочил в седло. — Засада!

Прикрыв свой отход густым кустарником, казак погнал коня в степь. Позади полыхнули вспышки выстрелов, воздух сотрясла ружейная стрельба. Но палили вслепую, пули свистели высоко над головой беглецов.

Однако дьявольский смысл в поднятом шуме стал понятен чуть позже.

— Всадники вытянулись цепью и ускорили бег коней! — крикнул товарищу всевидящий Алексей. — Успеют перерезать дорогу назад. Без боя не прорвёмся.

— Уходим вправо! Проскочим по кромке леса!

В одиночку, Алексей легко бы ускользнул от погони, но у старого казака конь был не из лучших. А вот австрияки летели как ветер — отборные всадники.

— Венгерские уланы! — в отблесках лунного света, распознал фигуры преследователей намётанный глаз казака. — От этих степью не уйдём! Давай, к лесу заворачивай!

Однако загонщики знали своё дело. Как только беглецы нырнули под кроны деревьев, ноги их скакунов увязли в густой глубокой грязи — лес оказался до самого края затоплен водой. Кони еле передвигались между стволами лесных исполинов, увязая до середины ног в чёрной жиже.

— Всё, влипли, паря! Бросаем коней, пеши уходим!

— Я своего Сивку врагу не дам! — взъярился молодой боец. — Дядя Стёпа, отходи вглубь болота, я прикрою!

— Эх, дурень! — Степану некогда было переубеждать упрямого мальчишку, а бросать глупыша одного, воинская честь не позволяла. Как потом казакам в глаза смотреть будет? — Уланы в нас не стреляют — живьём хотят взять! Шашкой бейся — дольше продержишься!

— На войне нет правил! — со странным задором выкрикнул Ведьмин Сын и, ухватившись за свисавшую ветку, легко вспорхнул на дерево.

Стоило парню исчезнуть в густой кроне лесного исполина, среди стволов замелькали со всех сторон тёмные силуэты всадников. С противным чавканьем, натужно раздвигая копытами липкую жижу, чёрные фигуры стягивали кольцо окружения.