Не собираясь больше ждать, я достал флягу с водой и принялся лить на лицо полукровки. Через мгновение он задергался, фыркая и пытаясь уклониться, но струя воды текла в нос, заливала глаза. А в конце, когда я стряхнул на морду искателя последнюю каплю, то добавил еще и жесткую оплеуху.

— А теперь поговорим, — решительно произнес я, хватая пленника рукой за подбородок. — Итак, расскажи мне, что ты знаешь.

Когда кошак закончил излагать свою историю, моя голова готова была взорваться от боли. Однако я все еще прекрасно мог стоять на ногах, да и злость, копившееся все время очарования, требовала выхода. А потому я взял искателя за подбородок и дернул. Хруст шейных позвонков прозвучал подобно музыке, сразу даже как-то полегче стало на душе.

Обвисшее на веревке тело я пока оставил болтаться. Мертвецу уже все равно, в каком положении его труп, а мне нужно все обдумать.

Хаэль все это время провела рядом с телом жрицы. Выжженное пятно вокруг убитой постепенно зарастало новой травой. Сквозь спекшуюся почву пробивались свежие ростки, буквально на глазах разравнивая искореженную землю. Сама маруна сидела, закрыв глаза, и беззвучно открывала рот — то ли молилась, то ли колдовала.

Примяв ближайшие стебли, я уселся на них, ощущая задницей упругую растительность. Удобно, ничего не скажешь. Прикрыв глаза, еще раз прокрутил в голове рассказ искателя.

Почему все разумные считают, что могут нарушать правила, а остальные до подобной «хитрости» не додумаются? Конечно, победителей не судят, однако когда ты хватаешься за гадюку, лишь бы одолеть врага, где гарантия, что тот не возьмет ее с другого конца?

Проблема диких не только в соревновании между собой, но и в том, что они не гнушались пользоваться услугами Империи, желая провернуть очередные подлые делишки. Одной рукой пишем: «Вашего вождя казнили искатели? Ох, какая низость! Во всем виновата Империя!», а другой вручаем группе искателей мешок с деньгами за это самое убийство.

Ни один из властителей диких племен не гнушался передать весточку через границу с просьбой прислать особых исполнителей. Но на словах при этом, разумеется, каждый кричал, как важно задавить драконидов… Кучка вонючих лицемеров!..

Теперь многое становится ясно. Даже тот факт, что Ашшар, наг-охранник в горах, так легко со мной договорился и поверил. Еще бы ему не согласиться, раз уж здесь такое сплошь и рядом. Лорды Зерер и Рутер взяли деньги у драконида, пожелавшего устроить испытательный полигон на их территории.

Зато теперь смело можно утверждать, что стая — это попытка обрести собственную гильдию наемников, убивающих задорого, но все же дешевле, чем тайком привезенные искатели, которых приходится укрывать даже от своих. Сами имперцы о стае особо осведомлены не были, однако убитый обретался в этой части света достаточно долго и кое-что все же разнюхал.

Только наивный глупец решит, будто дракониды высылают своих псов в чужой загон ради денег. Нет, каждый искатель собирает информацию о диких, поставляет сведения о раскладах политических сил и действует в первую очередь в интересах Гильдии Искателей. Почему именно в Гильдию, а не в Империю? Потому что власть у глав и у императора — это две разные власти. И восстание это доказало.

Подробностей кошак не знал, однако и того хватало, чтобы строить выводы. Императора попытались скинуть, однако началась такая резня, что Гильдия Искателей поспешила запереться в своих башнях, страшась и носа казать на улицу. Конечно, не везде так было, но… Спущенные с цепи кланы вырезали всех, кого хотели, и спорить с ними не мог уже никто, ведь драконидов, представляющих интересы Империи, устранила Гильдия.

При таком раскладе становится ясно, что время для Великого Похода действительно выбрано наилучшим образом. Стало быть, вожди в курсе этих новостей. Опять же, откуда, спрашивается, дровишки? А все оттуда же — искатели свободно обмениваются сведениями с племенами, если у них есть на то разрешение Гильдии.

Вытерев сочащуюся из носа кровь тылом ладони, я медленно поднялся на ноги. Планы нужно менять кардинально. Однажды предавший свой народ снова предаст его при первой же возможности. Значит, старые вожди должны исчезнуть с лица земли. И не важно, что конкретно этого искателя нанял М’ноя, шаман торренов. Орки ничем не лучше, ведь именно через их порт убийцы Гильдии прибывают на службу.

Конечно, я и сам не без греха, и планировал наладить общение с Империей через главу ликанских пиратов — лорда Вольда. Но это сработало бы исключительно в том случае, если я — единственный такой хитрый и умный. Однако когда на руках не уникальное предложение, много за него не выручишь. Тем более что на фоне тех же орков мне и предлагать-то нечего. Так что мой лозунг должен оставаться прежним — всех, кто сотрудничает с Империей — на кол! Пока я еще сам в этом не замаран, никто не сможет меня упрекнуть.

Хаэль закончила свой обряд погребения. На месте гибели жрицы теперь возник небольшой холмик, весь покрытый яркими бутонами. Сама маруна сильно осунулась и на мое приближение никак не отреагировала.

— Покой в единении с природой, — просыпав горсть сырой земли над клумбой, прошептала Хаэль.

Я не стал отрывать ее от процесса и спокойно дожидался, когда маруна закончит. Главное я узнал, слово сдержал — для нас, дьяволов, в случившемся одни только плюсы. Оставалось закрепить их и вытрясти из народа дриад какие-нибудь полезные бонусы за успешно выполненный квест.