Поразмыслив, Кэсс смекнула:

— Обманутым мужьям и жёнам…

— Которые хотят знать, чем их вторая половина занимается в ВИРТУСе, — подтвердил я. — А ИНП аватара позволяет его отследить. В СБВ это обычная практика…

Кэсс покачала головой. Мне пришлось себе напомнить, что она совсем юная. О многих вещах, давно ставших для меня очевидными, ей пока слышать не доводилось.

После паузы Кэсс призналась:

— А я сначала решила, что она ваша бывшая…

— Жена? — уточнил я.

Кэсс кивнула.

— Не дай бог… — меня даже передёрнуло: соболезную тому, за кого Ольга выйдет замуж! — Мы просто встречались — относительно недолго… А женат я был давно.

Умолкнув, я стал глядеть на гондолы, где катались любители виртуальной романтики. Я знал, о чём сейчас думает Кэсс: в «Адреуме», когда мы лезли по канату, Взломщик сказал о моём сыне. Конечно, Кэсс это запомнила.

Но от вопросов она воздерживалась, и я в некоторой степени был этому рад — хотя уже не исключал, что готов ей всё рассказать.

— Странно, да? — Кэсс тоже глянула на лодки. — ВИРТУС стал раем для влюблённых. Плывёте себе по каналу, любуетесь красотами… а ведь многие из них сейчас в разных городах. Некоторые — в разных частях света…

— Или в соседних гейм–креслах, — ввернул я. — Просто им в реальной жизни друг с другом скучно. Отберите у них ВИРТУС — и они разбегутся через месяц.

Кэсс поглядела на меня с интересом:

— Думаете, всё так плохо?..

Я пожал плечами, смутно заподозрив, что во мне сейчас говорит Затворник.

— Возможно… — протянула Кэсс. — Но вы ведь и сами такой, как они. Вы говорили, что ненавидите реал.

— Ненавижу, — признал я. — Но я всё–таки помню, что ВИРТУС — это обман.

— А может, и реал — обман? — Кэсс засмеялась, но вроде бы без веселья. — Нет, ну серьёзно — откуда нам знать? Вдруг мы закапываем на кладбище своих аватаров?

С ответом я не нашёлся, но спорить в любом случае не хотел: ведь между правдой и обманом я и впрямь выбрал второе.

До возвращения Ольги мы успели сделать заказ: Кэсс заказала осьминога с креветками и кальмаром, я попросил свинину с яблоками. Из вин выбрали «шардоне»: оно подошло и к морепродуктам, и к моему блюду.

Тут до меня дошло, что наша трапеза начинает смахивать на свидание. Видно, и Кэсс это поняла:

— Только вы не подумайте, что мы… ну… Короче, между нами ничего быть не может, — она метнула в мою сторону быстрый взгляд. — А что я дала вам адрес Убежища, так это так, для удобства, — отправив в рот кусок кальмара, Кэсс беззастенчиво добавила: — Хотя мужик вы неплохой: не тряпка, не дурак… Если бы мы встретились до моей смерти, то кто знает — может, я и сама бы вас в постель затащила…

Я слегка растерялся от её слов (даже не знаю, что огорошило меня больше — признание в том, что она затащила бы меня в постель, или фраза «если бы мы встретились до моей смерти»).

— Кладбище, смерть… — проворчал я. — Откуда мысли–то такие?

Кэсс передёрнула плечами:

— Я умерла, мне положено…

— Ничего вам не положено, — мне стало вдруг ясно, что за её весёлостью скрыта боль: как у инвалидов, порой высмеивающих свой недуг. — Вы сидите в ресторане, наслаждаетесь видами, жуёте кальмара… Рассуждаете о разнице между реалом и ВИРТУСом… Вы вполне себе живая. Живее многих, с кем я знаком.

— Да? — отложив ложку, Кэсс испытующе на меня посмотрела. — Значит, вы не задаётесь вопросом, в какой я степени человек?

— Задавался, — признал я. — И уже на него ответил.

— Дайте угадаю, — Кэсс с грустной иронией улыбнулась: — Она мыслит — значит, она существует…

— Нет, не так, — я заглянул ей в глаза. — Она слишком красиво улыбается, чтобы быть неживой.

Мой спонтанный комплимент Кэсс не очень–то утешил:

— Любая непись улыбнётся не хуже меня, — она глянула на матросов, якобы готовившихся к отплытию.

— То есть вы мне предлагаете ужинать с ними? — попытался пошутить я.

Но Кэсс мой тон не поддержала:

— Они хотя бы не рефлексируют…

— Конечно — они же энписи. Самоанализ — прерогатива людей.

— И не меняют свою внешность с интервалом в секунду.

— Вы про свои превращения? — смекнул я. — Про приступы?

Кэсс не ответила, но и так было ясно, что она имела в виду.

А ещё я вдруг понял, что она боится… вероятно, того, что однажды превращения не остановятся. Что её ждёт бесконечность трансформаций, которые хуже смерти. Или что она и впрямь станет неписью… Одной из марионеток, стоящих в Убежище на подставках.