— С тобой бы ничего не случилось. Думаешь, почему я обратилась именно к тебе?

Действительно, почему? Прежде он даже не задумывался о причинах.

— Потому что я оказался в нужном месте в нужное время и мучился кошмарами? — предположил Алекс, пожимая плечами. — Меня было слишком легко заставить делать то, что вам нужно.

—Легко? — богиня громко рассмеялась, да так, что голубые листья с ближайших деревьев вспорхнули с веток тысячью бабочек и улетели прочь в темноту леса. — Тогда почему же у меня до сих пор нет того, о чем я тебя просила? Где моя флейта, малыш?

— Сердце, — поправил ее парень.

— Тем более! — женщина была невозмутима и прожигала собеседника пристальным взглядом. Тем не менее угрозы от нее не исходило, и он оставался спокоен.

— Раз теперь вы знаете, где артефакт, и как он выглядит, почему бы вам самой не забрать его?

Шарра тяжело вздохнула.

— Не получится. Мой дом служит мне тюрьмой. Я заперта здесь, отсюда нет выхода таким, как я. В смертном мире я могу находиться лишь в облике луны. Не самая удобная форма для похищения артефакта, не правда ли?

— Да уж… И все же зачем он вам? Ради могущества? Хотите завладеть теми душами, что копятся в Сердце уже несколько веков?

Богиня прищурилась.

— Уж лучше они будут у меня, чем губительная магия Пустоты в нем будет и дальше отравлять целый мир, согласись? Мало нам бесконечно растущей толпы духов, так еще и эта ловушка для смертных душ будет мешать сакральному циклу перерождения!

— Толпа духов больше не растет, — по привычке возразил Алекс, а сам в этот момент обдумывал ее доводы в пользу устранения артефакта.

Он слабо разбирался в принципах устройства мироздания. Все, что помнил из лекций отца по этой теме — это лишь то, что человеческие души после смерти уходят в Пустоту, а при рождении возвращаются обратно, но уже обновленные. Вот и весь цикл перерождения. По всему выходит, что магия Пустоты основана на силе человеческих душ. И на людей она воздействует негативно, потому что те слишком слабы, чтобы ее выдержать, особенно если их разум нездоров…

Вопреки обыкновению, на этот раз Шарра решила не прислушиваться к его мыслям, а обратила внимание лишь на те слова, что он произнес вслух.

— Не растет?! А ты уверен? Если тебе они не встречаются, вовсе не значит, что их нет!

— Я этого не говорил… — начал оправдываться Алекс, но его больше не желали слушать. Богиня была на взводе.

— Хочешь знать, кто в свое время помог тому артефактору изменить мою флейту? Один молодой амбициозный ученый без имени, но с очень странным прозвищем. Никто не знал, откуда он пришел, и к чему стремится. Но все, чем он жил — это артефакты. Причем не абы какие, а именно божественные. Каюсь, в свое время мы с сестрицей Маррой были слишком щедры на подобные подарки смертным, считали, что они того заслуживают. Храмы, гробницы, склепы — все это наглейшим образом грабилось и опустошалось! Самые ценные и могущественные предметы, сила которых в совокупности способна создать новый мир или разрушить этот, оказались в руках у одного человека!

— И как же вы смогли такое допустить? — поразился Алекс.

Шарра потупила взгляд.

— Он был слишком осторожен, — призналась она. — Владельцы артефактов не поднимали паники, добровольно расставались со своим имуществом. Уж не знаю, какие золотые горы он им сулил, бессмертие, власть или чего там еще желают смертные. Но их уважение он заслужил довольно легко, люди за ним шли, многие даже стали его верными последователями.

Тут парня осенило:

— Постойте! Вы сейчас не об Ордене Стенающих Гробниц говорите?

— О нем самом, малыш, — с грустью ответила она. — Не знаю, что задумал Великий Дух. Но точно ничего хорошего. И так уж вышло, что ты находишься к нему максимально близко. Кому, как не тебе представился шанс помешать его планам?

Алекс покачал головой.

— Даже если бы я и хотел забрать это Сердце, ничего не получится. Он защищен ловцом душ, который излучает слишком мощную энергию. Сквозь этот кокон не пробиться, как бы я ни старался.

— Что за ловец душ? — насторожилась Шарра.

— Новый артефакт. Огромная магическая арка… Вы так на меня смотрите, будто хотите, чтобы я вам ее тоже доставил. Нет-нет! Даже не думайте!

Женщина усмехнулась.

— Все же мои мысли ты пока читать не можешь, это радует. Я думала вовсе не об этом, малыш.

— Вы ее тоже создали? — предположил Алекс. — Или, может быть, богиня Марра? Этот артефакт ведь тоже божественный. Он излучает такую энергию, что даже находиться рядом с ним невыносимо. И хотя не все артефакты подобного разряда настолько показательны в своей силе, в происхождении этой арки нет никаких сомнений.