— Все, что пожелаешь.

— Что с ним?

Некоторое время Лоринн молчал, словно передумал отвечать и хотел забрать свое обещание назад. Но тяжело вздохнув, он все же сказал:

— Думаю, ты уже догадалась о роде деятельности Иллара?

— Да.

— Тогда должна понимать, что я мало что знаю, — развел он руками. — Ты, как ведьма, наверняка разбираешься в этом куда лучше моего. Одно могу сказать: никто и никогда в нашей семье не считал Иллара духом. Он никогда не проявлял явной агрессии, рассудок всегда был при нем. Сколько его помню, он всегда активно участвовал в делах королевства, заботился о близких и искренне любил свой народ… — он прервался и с намеком посмотрел на девушку.

Аврора все поняла и стыдливо отвела взгляд. Своей глупой выходкой она действительно оскорбила чувства артанцев, посмеялась над их верой, возможно даже бросила вызов. Кто бы мог подумать, что такая мелочь, как цвет платья, возымеет настолько серьезные последствия!

— Мне… очень жаль… — прошептала она.

Удовлетворенный раскаянием девушки, Лоринн кивнул и продолжил:

— Сейчас я понимаю, что характер его портился постепенно, незаметно для тех, кто был с ним рядом постоянно. С каждым разом в нем будто угасала какая-то часть души. Уверен, он считал эти частички незначительной платой за свою силу.

Она вздрогнула, вспомнив свои собственные мысли в ту ночь, когда спасала Царство Грез от гибели. Ей было все равно, чем жертвовать, лишь бы мир сновидений и его хозяин продолжали жить. Она готова была всю душу целиком отдать, и это по-прежнему оставалось бы незначительной платой, сущей мелочью…

— Я постепенно терял брата, но был не в силах ничего с этим поделать. Он отговаривался высшей целью, истязал себя бесконечной работой. Не представляю, как вы ведьмы так живете! Вместо ночного отдыха после тяжелого рабочего дня вы закрываете глаза и снова начинаете работать.

— Сон не работа, — возразила девушка. — Это дар.

Принц вздохнул.

— Может, для большинства из вас это и дар, но для него — работа. Тяжелая, ответственная и неблагодарная. Он взвалил непомерный груз на свои плечи. Ему жизненно необходим тот, кто сможет разделить с ним это бремя.

Аврора склонила голову и нахмурилась. Ей казалось, она что-то упускает. Что-то важное, ключевое. И слова звучали так знакомо: «…тот, кто сможет разделить с ним это бремя…»

Догадка вертелась в мыслях, где-то на краю сознания. Казалось, потяни за ниточку, и правда откроется. Но нужная ниточка все ускользала, а взволнованный мужчина не давал сосредоточиться, полностью погруженный в свой рассказ.

— Все это время я пытался помогать ему хотя бы здесь, наяву. Но полностью взять на себя его обязанности я не могу. Мне никогда не быть королем, ты же это понимаешь?

Она пригляделась к его лицу, черным, как смоль, волосам, которые, казалось, поглощали весь окружающий свет. К его не менее черным бездонным глазам, сверкающим каким-то потусторонним блеском. Кивнула.

— Дело в благословении Марры, да? — спросила она.

— Верно. Как видишь, я его лишен.

По легенде, создав людей, богини щедро одаривали лучших из них, избранных. Дарили артефакты верным священнослужителям и храбрым рыцарям, а иногда выделяли целый род среди прочих, наделяя их особым благословением. Потомки благословленных в последствии, как правило, основывали свои государства или княжества и становились во главе их.

Главным признаком божественного благословения являлась неизменность черт наследников. Это особенно заметно на примере королевской династии Артана. В жарком климате при ярком солнце они на протяжении бесчисленного множества поколений все до единого остаются светловолосыми, бледнокожими и сероглазыми. И даже менее бросающиеся в глаза черты, такие как разрез глаз, полнота губ, овал лица, рост и прочее, у каждого потомка выходили точь-в-точь такими же, как под копирку. Близнецы, не иначе!

Исключение составлял лишь Лоринн.

— Так кто же ты?

Он вновь вздохнул. Видно, что эта тема была для него болезненна, и девушка уже пожалела, что так прямо и бестактно спросила его об этом.

Но принц решил сегодня быть максимально откровенным и честным.

— Помню, когда в первый раз обратился с этим вопросом к матери, она отказалась отвечать. И очень долго меня избегала после этого. В таком огромном доме это совсем нетрудно, — усмехнулся он. — Но однажды ей все-таки пришлось выложить всю правду. Как ты понимаешь, дети придворных мне просто покоя не давали. Называли подкидышем и приемным… Часто приходилось отвечать кулаками за эти слова, хотя я в принципе недрачливый. В отличие от брата… После одного такого случая, когда Иллара, заступившегося за меня, чуть не убили, я наконец-то получил ответы.

Он сделал паузу и продолжил.

— Тридцать четыре года назад мою мать хотели выдать замуж за одного благородного господина из другого королевства. Договорные браки не редкость в наших кругах.

Аврора невольно хмыкнула, вспомнив, что то же самое почти случилось и с ней самой.

— Я заметила.

— Возможно по упрямству моя мать переплюнула даже тебя! Незадолго до свадьбы она тайно обвенчалась с другим мужчиной, который оказался богатым купцом из Штормовых Пределов. После долгих скандалов и выплаты огромной неустойки все-таки согласились, что подобный брак тоже вполне неплох с точки зрения выгоды, и все успокоились. Мама забеременела мной…