Его душа и разум будто онемели. Мозг так и завис на одном вопросе: «Зачем она на это пошла? Неужели не было иного выхода?» Но ответа не находилось. А окружающий мир не давал подсказок и совершенно перестал его интересовать.

Он не запомнил того, как его сковали по рукам и ногам, как заперли за решеткой, и что вокруг не осталось ни единой живой души, лишь беспроглядная темень и холод. Время будто застыло. А парень бездумно уставился в одну точку и даже не моргал и не двигался, пока не услышал звон отпираемой двери и чей-то голос, который и вывел его из оцепенения:

— …переводят, — а потом голос приблизился, и Алекс увидел перед собой стражника в алой форме. — Повезло тебе, парень, что именно сегодня к власти пришел законный правитель. Милость короля не знает границ. Вот только в отличие от остальных заключенных, тебе, государственному преступнику, амнистии не видать.

— И в чем же мое везение? — сипло усмехнулся Алекс. Хотя в глубине души ему действительно было плевать на все. Может, все-таки решили казнить быстрее, чтоб не мучился? Что ж, он не против. Жизнь без близнеца, без половины себя и не жизнь вовсе… Так что да, такая смерть — действительно милость.

Вот только в представлении стражника значение этого слова было совсем другим — «продление агонии».

— Тебя возвращают на родину.

Алекс решил, что речь идет о Северных Королевствах, и такой расклад показался ему вполне логичным. Но когда к ним из тени вышел Магнус собственной персоной, а стражник воспринял это спокойно, парень понял, что никто, за исключением, может, самого короля, не узнал в Алексе сына магистра Меридия Веллира и брата бывшей невесты Иллара. А потому его и посчитали коренным данмерцем.

Не церемонясь, Магнус рывком поднял бывшего друга на ноги, не озаботившись даже высвобождением того из цепей, и на глазах у стражника использовал камень перемещения.

Вспышка — а затем резкая боль в висках, словно голову насквозь пронзили спицей. Как много переходов он уже сделал за сегодня? Четыре? Из Ринмерана на ярмарку, затем в Данмеран, а потом обратно. И вот теперь снова… Неудивительно, что организм не выдерживает!

Зато Магнусу все ни по чем. Совершенно никаких побочных эффектов! Ровное, без эмоций лицо, будто у статуи, и совершенно безжизненные глаза, как у мертвеца.

На миг сердце кольнуло чувство вины, ведь это именно Алекс виноват в том, что одноклассник теперь стал духом. Это он позволил сотворить с ним такое… Своим равнодушием и незаинтересованностью в судьбе одноклассника... Хотя сам же обещал ему за всем проследить!

— Клади его сюда, — послышался за спиной голос Талие. И только теперь парень заметил, что они не в холле или коридоре башни, а в подвальной лаборатории. А где-то недалеко отсюда находится темница, в которой он однажды провел время. А рядом… операционный стол из давнего кошмара…

Леденящий душу ужас охватил Алекса. Как и прежде во снах чувства сковывают тело и разум, не позволяя даже воспротивиться сильным рукам Магнуса, что словно котенка подхватили взрослого парня и потащили к столу, а затем связали ремнями, препятствуя малейшему движению.

Яркий свет лампы ослеплял, но сквозь лучи вдруг стали заметны очертания черной мантии Великого Духа, приблизившегося к столу.

— Что будет, если человек, обладающий достаточно богатой фантазией, решит написать картину нового мира? — спросил он, явно не рассчитывая услышать ответ, потому как сам ответил: — Конечно же, он создаст этот самый новый мир. Для большинства это не будет так очевидно, но для творца… Ничего важнее уже стать не сможет. В свое время именно я сотворил все это! Эти леса, эти горы, моря и реки, пустыни и вулканы... Из Пустоты, отдав взамен самое важное, что было у меня тогда — свой талант к рисованию. Спросишь, почему никому неизвестно об этом? Ну так все вопросы к Вездесущим сестричкам!

Прозвище богинь Великий Дух выплюнул с таким ядовитым пренебрежением, что Алекс и сам скривился. Но продолжал во все глаза пялиться на мужчину, нависшего над ним, хотя те слезились от яркого света лампы.

— Не спорю, они тоже мне неплохо помогли. Создали солнце и луну, зверей и насекомых… Помогли оживить драконов, которых я создал сам, лично, вот этими вот руками! — воскликнул он, показывая парню довольно изящные для мужчины кисти рук с длинными гибкими пальцами скульптора. — Наш мир должен был походить на сказку: без этих бестолковых слабых людишек, но заселенный драконами, существами в миллионы раз разумнее обычных людей. А что сделали эти?.. Скучно им, видите ли, стало!

По рассказу Великого Духа Алекс уже стал догадываться, что тот самый бог по имени Эгер, о котором недавно обмолвилась Шарра, стоит сейчас прямо перед ним. Художник, скульптор и фанат драконов. Все как из того давнего сна, что однажды приснился ему на уроке — про мальчика, слепившего из глины крылатых змеев и оживившего их…

Но сами богини, выходит, не знают об истинной личности «безумного ученого-артефактора», как его представила Шарра. Значит древний бог все это время тщательно скрывался, готовился, собирался с силами, чтобы однажды… Что? Неужели отомстить?