Алекс уже почти не слушал, все отчаяннее пытаясь вырваться из пут. Но те держали крепко.

— А вот ты — другое дело! — продолжал бог. — Я сразу заприметил тебя, как только ты появился в ордене, приблизил к себе. Отличный экземпляр, решил я тогда. Не дракон, не человек, но что-то между. Тот, кто способен пережить касание Сердца и даже стать его временным владельцем, пока не придет время его активировать и выпустить в мир всю скопившуюся в нем Пустоту. Поверь, там ее достаточно для полного уничтожения реальности. Теперь твоя кровь питает это Сердце. Оно живое и скоро будет покоиться в твоей груди. Не хватает лишь одной маленькой детали, чтобы стать действительно равноценной заменой реальному органу…

— Какой? — шепотом спросил Алекс, леденея от ужаса. Кошмар настиг его. Теперь уже окончательно.

— Твоей души.

Страж Северного ветра казался непривычно пустынным в это время года. Срединная неделя завершилась, и теперь здесь не было ни гостей, ни слуг — последние разбежались по делам, им было не до прибывшего с визитом. Ученики магистра знаний уже давно не появлялись в Башне и наверняка даже позабыли дорогу сюда. Дети магистра… О них вспоминать не хотелось.

Лоринн неспешно поднимался по лестнице, морально готовясь ко встрече с тем, кого привык называть своим наставником. Вот только цена за помощь в обучении была, по его мнению, слишком высока. И последние события заставили его пожалеть о данном когда-то обещании…

Он даже подумал, а не добраться ли до верхнего этажа пешком, чтобы потянуть время. Но вскоре вспомнил: время — вовсе не то, чем можно торговаться с хозяином Башни. Поэтому, свернув в темный угол одного из нижних этажей, он мгновенно перенесся на верхний. А дальше оставалось сделать лишь два шага к нужной двери.

Магистр Меридий сидел в своем кабинете, задумчиво уставившись в окно, и крутил в руках какую-то подвеску на цепочке. Приглядевшись, Лоринн понял, что это магический маятник. Такие продаются у ведьм на ярмарке, вот только, говорят, пользы от них никакой — простая игрушка для гаданий.

Принц знал, что этот маятник магистр всегда носил с собой, прятал в кармане радом с часами, но почему-то никогда никому не показывал. Особенно своим детям. Почему так — очередная загадка, которую можно даже не пытаться разгадать…

— Приветствую, магистр, — поздоровался Лоринн.

— Если ты здесь, значит все прошло по плану, — произнес Меридий, не оборачиваясь.

— Да, — подтвердил принц, не скрывая своей удрученности.

Он нерешительно переступил с ноги на ногу. Подумать только, он, взрослый мужчина, до сих пор теряется в присутствии наставника! Бывшего наставника.

Магистр Меридий обладал какой-то особой аурой, подавляющей, но не физической силой и даже не магической. А знаниями. Лишь заглянув в его глаза, становилось не по себе. Казалось, магистр знает о тебе все, в особенности то, что ты сам желал бы забыть и никогда больше не вспоминать. От этого будто душу наизнанку выворачивало…

Но все же Лоринна одолевало в данный момент еще одно чувство, куда более глубокое — страх. Страх того, что, возможно, помогая наставнику, он совершил непоправимую ошибку, подвел своими действиями брата и его невесту, ее близнеца, а также весь мир в целом. Мысль об этом заставила его отринуть сомнения и потребовать ответы на свои вопросы.

— Для чего все это нужно было? Зачем такие жертвы?

Меридий повернулся и окинул бывшего ученика долгим задумчивым взглядом.

— Иногда приходится действовать теми же средствами, что и враг. Иногда необходимо рисковать.

— Мы сейчас говорим о жизни ваших детей и моего брата! — не сдержав гнева, крикнул Лоринн. — Аврора бросилась в реку Времен, Александра режут на части, девушка, которая мне нравилась, вышла за другого, а вменяемость Иллара висит на волоске! Мир на грани хаоса! Разве такой риск оправдан?

Магистр прищурился и холодно заметил:

— Тебя ведь беспокоит не это, не правда ли? Ты переживаешь, что рано или поздно всем станет известно о твоей причастности. План мой, но привел его в действие именно ты.

Принц стушевался. Да, он действительно сделал достаточно для воплощения в жизнь задуманного. Всего лишь помог осуществиться некоторым ничего не значащим на первый взгляд событиям. Кто же мог подумать, что вынудить Аврору учиться у ведьм, затем вовремя забрать ее в Ринмеран, а после подговорить знакомую швею из рода штормовых драконов поспособствовать срыву свадьбы с Илларом может закончиться таким образом? Хотя Меридий, конечно же, мог.

Кто, как не дракон времени, мог предвидеть, какие события приведут к нужным последствиям, и в какое время это случится. Менять судьбу несложно, если заранее знать будущее.