Как ни странно, шум и суета ярмарки ничуть не раздражали девушку. Чем дальше они продвигались, тем интереснее становилось наблюдать за торгующимися покупателями, зазывающими к себе продавцами, развлекающими народ артистами и беззаботно прогуливающимися туристами.

Территория ярмарки, поначалу казавшаяся такой же безграничной, как пустыня, быстро закончилась. Не успела девушка насладиться ее праздничной атмосферой, как вокруг постепенно начала проступать растительность, а впереди уже виднелась высокая гора. Ведьмина гора.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем их повозка въехала в лесную зону Бесплодных земель, а может, и больше — Аврора давно потеряла счет времени.

— Здесь живут ведьмы? — почему-то шепотом поинтересовалась она у проводника.

— Нет, — усмехнулся мужчина. — До них еще ехать и ехать.

Аврора устало вздохнула, прикрыла глаза и задремала. Дорога оказалась довольно утомительной.

Еще через пару часов она проснулась, а пейзаж так и не изменился — разве что лес стал более густым, а небо спряталось за богатыми кронами деревьев.

Ей вдруг стало тревожно. Не от того, что они одни в темном лесу, а от того, что скоро она попадет к ведьмам. Кто знает, как ее там встретят…

В попытке отвлечься от неприятных мыслей, девушка решила разговорить возницу.

— Почему это место называют Бесплодными землями, если здесь такой роскошный лес?

— Я и сам не знаю, — пожал плечами мужчина. — Люди ведь редко здесь бывают, да и то лишь в основном на территории Срединной ярмарки. Эти земли еще часто зовут ничейными, потому что ни одна страна на них не претендует. За исключением ведьм. Сюда никто не суётся именно из-за них, хотя, насколько мне известно, в этой конкретной части леса их не бывает. Они ведут затворнический образ жизни, сидят в своем городе, плетут свои побрякушки и лишь раз в год выходят в люди.

— Неужели не находилось смельчаков, пытавшихся пробраться в город ведьм? — поинтересовалась девушка.

— Может и находились, да только кто теперь об этом узнает? Никто ведь не рассказывает. Я вообще думаю, если кто из простых смертных и бывал там, обратно не возвращался. Да и страх — штука хорошая, действует получше любых запретов. Сами посудите, станет ли нормальный человек ради любопытства совать голову в медвежью берлогу?

— Нормальные не станут, — согласилась Аврора. — Но ведь и ненормальных всегда хватает.

— А ненормальных просто не выпустят. Съедят.

Девушка в ужасе воззрилась на возницу, надеясь, что он имел в виду медведей, а не ведьм. Ей бы не хотелось есть людей, когда она станет одной из них. Или чтоб ее съели, если вдруг ей не повезет…

Сразу вспомнились все те ужасы, которые брат рассказывал об этом таинственном народе. О том, что они высасывают энергию из мужчин, опустошают их магический резерв. И что они потом делают с их пустыми телами? Хоронят? Сжигают? Или…

Нет, лучше не думать об этом! Отвлеклась от тревожных мыслей, называется…

С наступлением сумерек они прибыли к широкой бурной реке. На противоположный берег вел большой каменный мост, красивый и просторный, способный вместить в себя не одну такую повозку. Но извозчик остановился у самого его края и помог Авроре выбраться наружу.

Девушка выпрямилась и глубоко вдохнула лесной воздух, который успел уже заметно похолодеть.

— А как же вы обратно по темноте поедете? — забеспокоилась за мужчину Аврора. — Не боитесь?

— Чего бояться? Дорога через лес только одна, не заблужусь.

— Но вы, наверное, устали. Да и опасных зверей здесь наверняка хватает. Вас точно не пустят на тот берег?

Мужчину будто бы оскорбили ее слова. Он выпрямился и сказал с некоторым превосходством:

— К ведьмам я не посмею сунуться, даже если пытать начнете! Лучше переночую где-нибудь тут неподалеку. Не волнуйтесь, уже не раз так делал! Ничего страшного мне не грозит.

Девушка не стала спорить, ему виднее.

— Ну раз так, тогда благодарю вас за то, что доставили меня сюда! — она приблизилась к нему и протянула деньги.

— Это моя работа, — отмахнулся мужчина, принимая плату, и вдруг нахмурился. — Удивительно! У вас глаза цвета этой реки! Прям точь-в-точь!

Аврора растерянно посмотрела на него. Не похоже было, чтобы он делал ей комплимент или пытался флиртовать. Просто констатация факта. Люди часто отмечают необычный цвет ее глаз, но с реками их еще никто прежде не сравнивал…

Девушка обернулась к реке и пригляделась, а затем изумленно ахнула.

Вода текла бурным потоком, но была не голубой или синей, а зеленоватой или даже, скорее, бирюзовой — ровно того же оттенка, что глаза Авроры. Причем от воды будто бы исходило странное свечение, едва заметное, но очень необычное.