— Что это за река такая? — ни к кому толком не обращаясь, промолвила она.

Извозчик все же ответил:

— Река Времён, — просто сказал он, будто бы это все объясняло.

Понятнее от этого не стало, но Аврора решила не настаивать на подробностях. Может, ведьмы ей расскажут?

Попрощавшись с мужчиной и дождавшись, когда он уедет, она еще некоторое время смотрела ему вслед, собираясь с мыслями. Теперь уже все. Назад пути нет. Остается лишь идти вперед в новую жизнь навстречу судьбе…

Перейдя через мост, девушка еще какое-то время в полном неведении от того, что ее ждет, шла по дорожке вглубь леса. С каждым шагом становилось все темнее, но вскоре впереди замаячили фонарики, освещающие лесную тропу.

Теперь продвигаться вперед стало проще, и Аврора прибавила шагу. Тропинка причудливо извивалась, огибая огромные многовековые деревья. И вот, за очередным поворотом перед ней открылось вовсе не то, что она ожидала увидеть.

Вместо небольшой деревеньки с десятком покосившихся домишек, она обнаружила просторное аккуратное поселение, больше напоминающее город, границы которого уходили далеко за пределы видимости. Не самые скромные постройки, выполненные из светлого камня, были довольно своеобразны: двухэтажные, без окон, но открытые, напоминающие, скорее, беседки, нежели жилые дома. Они стояли не вплотную друг к другу, как привыкла видеть Аврора, а на приличном расстоянии.

Дорог как таковых не было. Люди спокойно ходили по траве, протаптывая бесчисленные тропинки. Некоторые из них были каменными, но не мощенными вручную, а будто созданными природой. От этого складывалось еще более странное ощущение — не цивилизованный город, но и не дикий лес, а что-то между. Уникальное гармоничное смешение того и другого.

Увиденное девушке понравилось, и она с интересом стала продвигаться дальше, пока не натолкнулась взглядом на нечто невообразимое.

Храм Царя Грёз.

Высокие стены куполообразного строения, отливающие странным сиреневым сиянием, были украшены резными колоннами, изысканными скульптурами и необычным витиеватым орнаментом. В узких окнах горел тусклый свет. Вход представлял собой двустворчатые ажурные ворота.

Словно завороженная, Аврора направилась к нему.

На пути ей встречались девочки, девушки и женщины в серых бесформенных одеждах. Они ненадолго отрывались от своих дел и с любопытством наблюдали за ее продвижением, откровенно разглядывали, кто с интересом, а кто с неприязнью. Были здесь также и мужчины, правда, казалось, что по численности их гораздо меньше.

Аврора чувствовала, что не стоит ей сейчас беседовать ни с кем из них. Главных среди этих людей здесь нет, они ей не помогут. Лучше поискать в храме.

Так и оказалось. Когда она вошла в святилище, все еще сомневаясь, правильно ли поступила, не спросив на это позволения, до нее донесся голос:

— Пока еще я здесь старейшина, Кара! И не тебе перечить моей воле. Если я сказала, что она будет учиться здесь, значит так оно и будет. Возражения не принимаются!

Этот звонкий, полный силы и властности голос принадлежал пожилой, но все еще не лишенной красоты седовласой женщине в фиолетовом облачении, стоящей на возвышении в конце зала у самого алтаря.

— Как скажете, старейшина, — поклонилась молодая женщина в бордовом балахоне. Хотя покорности и смирения в ней не ощущалось ни капли, скорее уж вынужденность. — Тогда я подготовлю все к ее приезду.

— Иди, — кивнула старейшина. Заметив стоящую у входа Аврору, добавила: — Хоть ты уже и опоздала, все равно иди...

Женщина по имени Кара повернула голову в сторону незваной гостьи и недовольно скривилась, окатив ту презрительным взглядом. Но все же послушалась и покинула святилище, по дороге будто бы случайно задев Аврору плечом.

Не успела девушка обдумать, чем заслужила такое отношение к себе у совершенно незнакомой женщины, как старейшина окликнула ее:

— Подойди ко мне, дитя!

Девушка немедля приблизилась к ней, не сводя глаз со статуи, расположенной за ее спиной. Это несомненно была статуя Царя Грёз — такая же таинственная фигура, какую она видела в статуэтке, доставшейся ей от матери, только еще более величественная и будто бы испускающая волны особой подавляющей энергии.

— Приветствую тебя в городе Сомна! Мы давно ждем твоего прибытия!

Она с трудом оторвалась от лицезрения божества и повернулась к старейшине.

— Благодарю! Простите, что не приехала раньше. Мне хотелось провести праздники с семьей. Когда еще доведется повидаться с родными!

— Понимаю, — участливо кивнула женщина. — Ничего, главное, что ты наконец-то с нами. Пойдем, тебе не помешает подкрепиться с дороги. Заодно расскажешь подробнее о себе.

Они направились в боковое помещение, где уже был накрыт стол. Правда, сервирован тот был на одного человека, но старейшина быстро устроила девушку за ним, лично наполнила бокал какой-то темной ароматной жидкостью, который оказался всего лишь соком, а затем достала из буфета еще посуду для себя.