Винтовая лестница пересекала все этажи Башни — такие же бесчисленные, как и ступени, — и выводила на крышу, любимую «игровую площадку» близнецов, куда они сейчас и направлялись. Когда-то они часто прятались здесь от наказаний няни или других взрослых. Никто даже представить себе не мог, что кому-то вздумается играть в таком опасном и неприветливом месте, как крыша высоченной башни, обдуваемой всеми ледяными ветрами севера. А потому идеальнее убежища близнецам трудно было найти.

Однако недолго это тайное место принадлежало только им двоим. Вскоре к магистру на учебу поступил новый ученик, по мнению близнецов, не в меру любопытный. Он влез на крышу без их позволения, за что поплатился своей ручной жабой. Брат и сестра объясняли это происшествие тем, что якобы проводили научный эксперимент, пытаясь опытным путем доказать, что земноводные не умеют летать. Узнав об этом, отец строго настрого запретил своим детям и ученику выходить на крышу. Как ни странно, долгое время они безукоризненно соблюдали этот запрет.

Теперь же, поднявшись на самый верх и узрев величие бескрайних снежных просторов Ледяных гор, открывшихся перед его взором, Алекс глубоко вдохнул морозный воздух — и тут же продрог до костей. Аврора предусмотрительно захватила из тайника под последней ступенькой лестницы мешочек яблок, шапки, теплые шали и одеяло, припрятанные еще давным-давно, и передала их брату. Он расстелил одеяло у самого парапета крыши, надел шапку, закутался в шаль и тут же согрелся.

— Всегда считал няню Налли волшебницей, — довольно улыбнулся он, усаживаясь на одеяло возле сестры. — Только волшебник мог связать самые обыкновенные вещи так, чтобы они спасали от лютого холода крайнего севера.

— Это всего лишь любовь, а никакое не волшебство, — возразила Аврора.

— Всего лишь? — хмыкнул Алекс. — Тогда готов признать, любовь куда действеннее волшебства!

Сестра не ответила и принялась разматывать свою пряжу.

Нити в ее руках были необычными, предназначенными для особого искусства, названного сноплетением. Народ ведьм издревле промышляет сновидческим колдовством — сотворением сновидений с помощью этой самой пряжи. В результате у них получаются различные средства от бессонницы или невероятные мечты, потаенные фантазии или правдивые пророчества, которые на первый взгляд могут выглядеть, как одеяло, шарф, платок или декоративная подвеска, а на деле же являться чем-то совершенно невообразимым.

Раз в год, в праздник Середины года в Бесплодных землях устраивается Срединная ярмарка, на которую съезжаются торговцы со всего мира, в том числе и ведьмы. Только тогда и только там можно приобрести настоящие шедевры сновидческого искусства: всевозможные панно, гирлянды, гобелены, пледы, мягкие игрушки и многое другое. Все это способно окунуть владельца сноплетения в настоящий мир грез и невообразимых фантазий, подарить незабываемые моменты и окунуть в иллюзию свершившейся мечты.

Сестра хоть и занималась плетением снов с детства, все еще не могла создавать таких шедевров. До настоящих ведьм ей было далеко, но она не отчаивалась и продолжала упорно трудиться.

— Честно говоря, не представляю, с чего начать, — Аврора в растерянности оглядела пряжу и тяжело вздохнула. — Сноплетение — довольно обширная область. Говорят, с ее помощью можно создать что угодно для чего угодно. И даже перемещаться в пространстве на любые расстояния, как через порталы. Но единственное, что мне пока доступно, — это запись снов.

— Если уж ты не знаешь, что делать, я — и подавно!

— Многое зависит от того, что именно тебя беспокоит, — она, прищурившись, посмотрела на брата. — Если я правильно понимаю, тебя мучают кошмары?

— Да, — подтвердил Алекс. — Один и тот же сон…

— Он вещий?

— Понятия не имею, — признался он, покачав головой. — Проблема в том, что я не могу определить, вещий сон или нет, пока он не осуществится. Не исключено, что все сны, которые я вижу, вещие.

Аврора захлебнулась в негодовании:

— И это меня зовут к себе ведьмы, хотя способности нашей матери проявились у тебя!

— Ведьмам парни не нужны, по крайней мере не для обучения, — как всегда легкомысленно ответил Алекс, когда разговор касался скорого переезда Авроры к ведьмам. — Ты знала, что они используют своих мужчин как источник силы, высасывая из них жизнь для своих заклинаний?

Девушка немного успокоилась.

— Тогда будет лучше, если они не узнают о твоих способностях. Обещаю, я им про тебя не расскажу.

— Не думаю, что им есть до меня какое-то дело, — отмахнулся он. — Это не изменится, даже если они узнают о моих способностях. Мужчины не могут творить заклинания, а значит, и учить нас нечему.

Аврора отложила пряжу в сторону и прижала к себе колени.

— Если бы мама всю свою жизнь не избегала ведьм, мне бы не пришлось теперь к ним ехать, — резко сквозь зубы проговорила она, сдвинув брови. — Не спорю, я многому могу у них научиться, но ведь они живут так далеко! Тебя не будет рядом, я буду жить в какой-то шаткой избушке в пустой деревушке на лесной опушке и варить в больших котлах зелья из крови девственниц и плоти мертвецов!

Алекс представил свою прелестную сестренку, от красоты которой все парни, живущие в Башне, сходили с ума, — в драных лохмотьях и шляпе-колпаке, грозящую всем подряд здоровенной поварешкой и выкрикивающую страшные проклятия. Это заставило его громко расхохотаться:

— О да! Из тебя получится прекрасная ведьма! — ему не удалось прогнать злость сестры, но хотя бы получилось вызвать легкую улыбку — по-видимому, она представила себе ту же картину, что и он. — А вообще, ты не подумала, что если бы мама не избегала ведьм, то она вряд ли бы познакомилась с нашим отцом, а значит и нас бы не существовало?