Арнольд зажег бунзеновскую горелку, налил в пробирку немного дистиллированной воды и принялся за работу.

Грегор пожал плечами. Он уже привык к сумасбродным затеям Арнольда. С того самого дня, как они основали собственную фирму, Арнольд не переставая, искал легких путей к богатству. Как правило, усилий эти легкие пути требовали больше, а денег приносили меньше, чем простая добросовестная работа. Но Арнольд быстро забывал о прошлых неудачах. "Что ж,- подумал Грегор,- все лучше, чем сидеть сложа руки. По крайней мере хоть не так тоскливо". Он принялся раскладывать самый сложный из всех пасьянсов.

Несколько часов в конторе было тихо. Арнольд кропотливо трудился, добавляя реактивы, отбирая осадок и поминутно заглядывая в толстые справочники. Грегор сходил за кофе и бутербродами. Поев, он принялся расхаживать по комнате, наблюдая, как из машины сыплется серый порошок.

Постепенно гудение машины сделалось более громким, а тоненькая струйка заметно потолстела.

Час спустя Арнольд встал.

– Дело в шляпе,- торжествующе провозгласил он.

– Что же это такое?
– осведомился Грегор, втайне надеясь, что Арнольд хоть раз в жизни попал в точку.

– Это не что иное, как тангриз,- ответил Арнольд и выжидающе посмотрел на партнера.

– Тангриз, говоришь? Не может быть! Ты уверен?

– Абсолютно.

– Тогда будь так добр и объясни, что такое тангриз!
– заорал Грегор.

– Я был уверен, что ты знаешь. Тангриз - это основная пища мелдженцев. Взрослый мелдженец съедает за год несколько тонн этого порошка.

– Пища, говоришь?
– Грегор с уважением посмотрел на толстую струю. На машине, которая безостановочно, двадцать четыре часа в сутки производит пищу, можно неплохо заработать. Особенно, если эта машина не нуждается ни в энергии, ни в обслуживании и себестоимость продукта равна нулю.

Арнольд уже раскрыл телефонный справочник и набирал номер.

– Алло, это Галактическая корпорация пищевых продуктов? Соедините меня с президентом. Что? Вышел?.. Тогда с вице-президентом... По очень важному делу... Что? Изложить в письменном виде?.. Послушайте, я могу снабдить вас практически неограниченным количеством тангриза - главной пищи мелдженцев... Вот именно!.. Я так и знал, что вас это заинтересует. Подождать у телефона?.. Так и быть. подожду.

Арнольд посмотрел на Грегора.

– Эти крупные корпорации воображают, будто... Да, сэр! Совершенно верно, сэр!.. Ваша фирма торгует тангризом?.. Превосходно...

Грегор подошел поближе, пытаясь расслышать, что говорят на другом конце провода. Арнольд отпихнул его.

– По какой цене? А какая сейчас средняя рыночная цена? Ах, так... что ж, пять долларов за тонну, конечно, не бог что, но я могу... Как вы сказали?.. Пять центов за тонну? Оставьте шуточки! Давайте говорить серьезно!

Грегор отошел от стола и уныло опустился в кресло. С безучастным видом он слушал, как Арнольд говорит:

– Да... да... понимаю... Нет, этого я не знал... да... понимаю... что ж, извините за беспокойство. Арнольд повесил трубку.

– Похоже, что в данный момент тангриз не пользуется особым спросом. На Земле сейчас всего 50 мелдженцев, а транспортные расходы на перевозку в южное полушарие очень высоки.

Грегор поднял брови и посмотрел на машину. Надо полагать, она вышла на полную мощность, потому что порошок хлестал из отверстия, словно вода из пожарного шланга. В комнате все предметы покрылись толстым слоем серой пыли. Куча порошка перед машиной была уже по щиколотку.

– Не унывай, найдем другое применение,- проговорил Арнольд, раскрыв еще более толстый фолиант.

Не лучше ли до поры до времени ее выключить?
– спросил Грегор.

– Ни в коем случае,- ответил Арнольд.- Как ты не понимаешь? Порошок достается даром. Считай, машина печатает денежные купюры.

Арнольд углубился в справочники. Грегор принялся расхаживать по комнате, но ноги вязли в толстом слое порошка. Он плюхнулся в кресло, сожалея, что в свое время вместо экологии не занялся разведением цветов.

К вечеру куча порошка достигла несколько футов. Где-то под ним оказались погребены авторучка, карандаши, папка с бумагами, картотека. Грегор начал тревожиться, выдержит ли пол. Сделав из корзинки для бумаг импровизированную лопату, он расчистил путь к выходу.

Наконец Арнольд захлопнул справочники. Вид у него был усталый, но довольный.

– Есть еще одно применение.

– Какое?

– Тангриз можно использовать в качестве строительного материала. Знаешь, оказывается, пролежав два-три дня на воздухе, он застывает в твердую, как гранит, массу.