— Ты чего? — удивился Дмитрий.

— Да как тебе сказать, господин прапорщик, ты хоша и выбился в благородия, а все такой же дурень!

— Чего?!

— Я говорю, лошадки наши подустали, надо бы отдохнуть!

— Я так и понял.

— Что же тут не понятного! Конечно, понятно, что ента вот кобылка, что ускакала, так и хочет, чтобы ее объездили…

— Егорыч, блин! — разозлился офицер. — Ты хоть знаешь, чья это дочь?

— Евина, ваше благородие?

— Тьфу на тебя!

В тот же день, примерно около четырех часов пополудни, когда зной уже спал, но до вечера все еще было далеко, Будищев направился в госпиталь. Официально, навестить все еще болеющего Шматова, а на самом деле извиниться перед барышнями за проявленную невнимательность. Ибо в прошлый раз и впрямь получилось как-то не хорошо. Найти цветы в забытом Богом и людьми Бами не было никакой возможности. Впрочем, может оно и к лучшему, потому как Люсия или что еще более вероятно Катя, при виде букета могли запросто вообразить себе невесть что. Так что, в качестве презента прапорщик приобрел у маркитанта коробку английского печенья и бутылку вина. Насчет последнего, правда, были некоторые сомнения.

— Точно, не бутор? — подозрительно посмотрел он на гордого сына армянского народа.

— Дмитрий-джан, я тебя когда-нибудь обманывал? — сделал оскорбленное лицо торговец, но нарвавшись на выразительный взгляд моряка немного смутился.

— Напомнить?

— Слушай, дорогой, зачем так говоришь? Карапет для тебя все сделает, все достанет.

— Ашот тоже так говорил…

— Вах! Зачем ты вспомнил про этого облезлого ишака?! В тот раз, кстати, это его вино было, зачем я только его товар согласился взять…

— А в этот раз чье?

— Мамой клянусь, настоящая «марсала»! [4]

— Точно?!

— Слушай, не хочешь брать — не бери! Такое вино долго не залежится. Его больше ни у кого нет.

— Ладно, — махнул рукой прапорщик и, прихватив сверток с подарками, отправился дальше.

Оказалось, в госпитале он появился как нельзя вовремя. Доктор Студитский и находившиеся под его опекой сестры милосердия собирались отобедать. Для этого был уже накрыт круглый стол под полотняным навесом, а чуть поодаль тщедушный санитар колдовал над полуведерным самоваром.

— Добрый день, — почтительно поздоровался Будищев, снимая кепи.

— Проходите, садитесь, — радушно отозвался врач. — Будете чай?

— С удовольствием. Если, конечно, барышни не против.

— Ну что вы, Дмитрий Николаевич, — защебетала мадемуазель Сутолмина. — Мы всегда рады видеть вас. Правда, Люси?

— Разумеется, — немного холодно отозвалась баронесса, — мы очень рады, что вы нашли время нас навестить. Или вы, на самом деле, собирались проведать кого-то другого?

— Нет-нет, — немного смешался прапорщик, выкладывая на стол свой сверток.

— Ах, какая прелесть! — обрадованно воскликнула Катя, увидев жестяную коробку. — Нам с Люси ужасно нравится это печенье!

— А это что? — взялся за бутылку Студитский. — Марсала в наших краях? Однако!

— Это тоже вам.

— А я уж думала, что вы принесли ее своему денщику, — все также равнодушно заметила мадемуазель Штиглиц.

— У моего Феди от вина изжога, — усмехнулся Будищев. — Кстати, как он там?

— Все в порядке с вашим Шматовым, — поспешил успокоить посетителя врач. — Через неделю танцевать сможет.

— Ну вот и славно.

— Не прикажете ли подавать, Владимир Андреевич? — спросил санитар в чистом переднике, очевидно, исполнявший обязанности официанта.

— Погоди еще немного, Тихон.

— Слушаюсь!

— Вы еще кого-то ждете? — удивился Дмитрий, но доктор не успел ему ответить.

— А вот и я! — появился перед ними в полном великолепии кавказской формы подполковник Мамацев.

На наряде следует остановиться подробнее. Бравый артиллерист красовался в длиннополой белой чохе или, как ее обычно называют в России, черкеске с серебряными газырями. Узкий пояс подчеркивал стройность стана, а богато изукрашенные кинжал и шашка, вкупе с орденами, придавали своему обладателю торжественный вид.

Идущий следом за офицером денщик тащил целую корзину с угощениями.

— Здравия желаю, господин полковник! — вытянулся прапорщик.

— Будищев, а что вы здесь делаете? — нахмурился Мамацев.

— Дмитрий Николаевич — мой гость, — поспешил вмешаться доктор.

— Гость в дом — радость в дом! — расплылся в фальшивой улыбке подполковник, но затем, улучшив минутку, вкрадчиво поинтересовался у подчиненного: — а что в морской батарее совсем заняться нечем?

— Так подавать? — с надеждой в голосе спросил санитар.

— Подавай, Тихон! — кивнул начальник госпиталя.

За столом диспозиция прояснилась. Бравый подполковник устроился рядом с мадемуазель Сутолминой и на протяжении всего обеда настойчиво опекал ее. Екатерина Михайловна принимала его ухаживания более чем благосклонно, но при этом вела себя с большим достоинством. Перестала жеманиться и бросать кокетливые взгляды по сторонам, глупо хихикать и вообще вела себя паинькой. Студитский занял место между двумя барышнями, а Будищев, таким образом, оказался между Люсией и Каримом — шестым участником их трапезы. Как выяснилось, молодой человек успел вполне освоиться и чувствовал себя в обществе как рыба в воде.