Строгов схватил Хэдшота за ноги и отволок в сторону, в кусты. Уже там он тщательно связал ему ноги и руки. Авось, пригодится, если другие общаться не захотят.

Поднявшись на второй этаж, Строгов аккуратно заглянул в коридор. Возле двери номера, в который они недавно вломились, лежали два тела и возле них сидели четыре человека. Строгов попытался их разглядеть, хоть света в коридоре было мало. Двое – это точно Ящерица с компаньоном. Лиц не видно, но слишком уж знакомые фигуры.

Еще один был освещен лучше, и его удалось разглядеть – пожилой лысоватый мужик, на вид лет пятидесяти. Рядом с ним ничем не примечательный клон – такой же, как и десятки или даже сотни других, трущихся в Речном.

Строгов вскинул ПП и открыл огонь. Первая же очередь достала дружка Ящерицы. Пожилой мужик завалился на пол (Строгов так и не понял, зацепил его или тот просто от испуга упал). Ящерица развернулся и принялся палить в ответ. А вот клон-колонист поразил своей практически мгновенной реакцией. Едва только Строгов начал стрелять, как тот в отчаянном прыжке скрылся в открытом номере.

Строгов попытался высунуться, однако противник открыл прямо-таки шквальный огонь.

Снизу на лестнице послышался топот – шли двое, а то и трое.

Строгов приготовился встречать нового противника – вскинул ПП, и собрался было открыть огонь, как снизу послышался крик:

– Патруль Речного! Бросить оружие или стреляем на поражение!

Строгов убрал оружие. Патрульных конкретно сейчас раздражать он не хотел. Может, с их помощью удастся поймать эту троицу, засевшую в коридоре.

Первый идущий по лестнице навел свое оружие на Строгова, но тут же убрал.

– Сфен? Что за херня тут происходит?

Строгов узнал его – бывший капрал ВКС, с которым ему часто приходилось пересекаться по службе.

– Мерзкий, ты? – на всякий случай уточнил Строгов.

Мерзкий был редкостным уникалом. Во время боя он напоминал машину – никаких лишних эмоций, никаких лишних движений. Зато в свободное время превращался в балагура и весельчака, обожающего черный юмор и анекдоты особого тошнотного типа, способные испортить аппетит даже самому небрезгливому. За такой юмор и получил кличку, ставшую позывным.

– Я, кто ж еще?
– отозвался Мерзкий. – Так что тут произошло?

– Долгая история, Дим, – ответил Строгов. – Там, в коридоре засели странные типы, которых неплохо бы было взять живьем.

– А в чем странность?

– Девайсы у них необычные, – ответил Строгов. – Хочется узнать, откуда такое взялось.

– От маров, откуда ж еще, – хмыкнул Мерзкий.

– Есть сомнения, – ответил Строгов.

– Ладно, – кивнул Мерзкий, – тогда подвинься.

Он стал на место Строгова и аккуратно высунулся из-за угла.

И тут же голову спрятал, так как из коридора вновь понеслась стрельба.

– Ну окей, умники, - хмыкнул Мерзкий и произнес в гарнитуру: – Правый! Заходим по хлопку! Как понял?

– Принял! – отозвался невидимый Строгову «Правый».

Мерзкий достал «Хлопок» – гранату, используемую полицейскими для борьбы с митингующими, дернул чеку и метнул ее в коридор. Спустя пару секунд там громко хлопнуло, и Мерзкий вместе со своими бойцами бросился в коридор.

Вот только там уже никого не было…

Серые стены и небольшое окошечко прямо перед лицом. Твою мать! Я опять в клон-капсуле? Что-то в последнее время я слишком часто стал сюда попадать.

Впрочем, раньше я здесь оказывался по собственной глупости, невнимательности, неопытности. Теперь же это был мой осознанный выбор, так сказать.

Нет, я, конечно, надеялся выжить, но все же понимал, что шансов у меня практически нет. Так и случилось. Зато спас Анну.

Хотя, если подумать, никого я и не спас. Сэкономил Анне денег, скорее. Только сейчас до меня дошло, насколько глупо я поступил. Ломанулся спасать девушку, которая все равно ожила бы в клоне. И зачем я это сделал? «Ты мой герой, заплатил за новый клон, чтобы я не платила» – голосом Анны произнесло мне мое воображение.

Тьфу ты, черт.

И ведь действительно – зачем я это сделал? Почему не сиганул вслед за Строговым? Ну, напоролась Анна на растяжку, ну, взорвалась бы, подумаешь…

Но нет, злость на себя самого, эта неестественная для меня прагматичность, шедшая вразрез с установками и принципами, воспитываемыми во мне родителями, быстро ушла без следа.

Черт с ним со всем! Я все сделал правильно.

Отец всегда говорил: «Женщинам, старикам и детям нужно помогать, особенно если они в опасности. И даже ценой собственной жизни. Ты молод, ты здоров, ты можешь выкарабкаться. А они нет. Женщина априори физически слабее тебя, старики уже просто не имеют сил для борьбы, дети даже не знают, как именно следует бороться. Если ты им не поможешь, они обречены».