Костров прижал ладонь к горячему лбу, тяжело задумался.

Давно, в детстве, читала она страшный рассказ Эдгара По. Человек осужден инквизицией. Он лежит, крепко привязанный к скамье, а над ним грозно раскачивается огромный маятник с острым лезвием на конце. С каждым взмахом сверкающая сталь приближается к живому телу. И это медленное движение, это ожидание смерти причиняет человеку невыразимые мучения.

Сейчас она испытывала нечто похожее. Беда, слепая и огромная, раскачивалась над головой - вот-вот обрушится, сомнет, растопчет. Пусть стремительная опасность грозила в первую очередь не ей, а мужу. Это было еще тяжелее. Со своей болью справиться можно, а как быть с чужой? Чем могла она помочь самому близкому своему человеку? Отделенный от нее непроницаемой многослойной перегородкой, он один на один боролся с неведомым грозным противником. И она не знала, чем кончится эта схватка.

Сергей молчал. Они не могли больше переговариваться - аппарат видеофона в рубке разрушен, связь оборвалась. Но Костров успел передать, что справиться с микробами не сумел, что надо быть готовыми ко всему. Он велел всем надеть скафандры, подготовиться к состоянию невесомости, надежно укрыть материалы экспедиции. Каждый сразу понял, что скрывалось за таким распоряжением…

Но тяжесть не исчезала. «Циолковский» мчался по прежней орбите, с прежней скоростью. Как будто ничего и не произошло, будто до встречи с Землей оставались короткие часы.

– Не понимаю, почему медлит наш командир, - сказал Кларк.
– Лететь так - безумие.

Они сидели вдвоем. Чумак и Панин ушли в складской отсек «укладывать пожитки», как выразился Виктор. Кларк хотел пойти с ними, но Чумак выразительно кивнул на поникшую Наташу. И англичанин остался, хотя в эти минуты он меньше всего думал о своих рыцарских обязанностях.

– Это может кончиться очень печально, - продолжал он, не дождавшись ответа.
– Для всех нас. Я чувствую себя словно на пороховой бочке с горящим фитилем.

– Что же вы предлагаете?
– спросила Наташа. Голос ее прозвучал сухо, отчужденно.

– Я ничего не предлагаю. Я лишь высказываю личную точку зрения.

– Так что бы вы сделали на месте командира?

– На его месте я не стал бы так безрассудно рисковать судьбой экспедиции. Извините меня за прямоту, но в данной ситуации есть только один вариант.

– Вы хотите сказать…

– Двигатель давно нужно было остановить. Мы все ясно слышали - аппаратура в рубке разрушается. Значит, может начаться неуправляемая реакция. Кроме того, имеется возможность справиться и с этой чумой. Надо только открыть наружные люки. И микробы вымерзнут.

– А Сережа?

– У него есть скафандр. Впрочем, даже если скафандр уже разъеден, все равно надо было решиться.

– Но это же ужасно!

– Мы, космонавты, - люди суровой профессии. Риск всегда рядом с нами. И, когда нужно - когда нет иного выхода, приходится жертвовать собой. Вы же знаете, конечно, о своих соотечественниках, которые во время Великой войны собственными телами закрывали амбразуры дотов. Прекрасная смерть!

Кларк видел: каждое его слово действует на Наташу как удар. Но сейчас ему было не до приличий - так хотелось высказать все, что успело накипеть на душе.

– Вы обвиняете мужа в трусости?
– медленно спросила Наташа.

– Нет. Мистер Костров - более опытный и умелый космонавт, чем я. У него гораздо больше заслуг перед человечеством. Но не допускаете ли вы, что под влиянием болезни он… как бы это сказать - потерял контроль над своими поступками? И из-за этого мы все мчимся навстречу гибели?

– Замолчите!

– На моей стороне логика. Вспомните, о чем говорил командир, прежде чем связь нарушилась. Через семь с небольшим часов микробы проникнут и в нашу каюту. Через восемь часов откажет ручное управление. Сейчас остается и того меньше. А сколько лететь до Земли?

– Послушайте, мистер Кларк. Я не хочу сейчас оправдывать поступки Сергея. Но я убеждена - он действует правильно. Вы беспокоитесь за судьбу экспедиции. Знаю, вы готовы пожертвовать жизнью ради товарищей, как и любой из нас. И поверьте мне - Сережа ни на минуту не задумается сделать то же самое, если ничего больше не останется. А раз он выжидает, значит, надеется на благополучный исход.

– Не уверен, - сказал Кларк.

– Вы плохо знаете наших людей, Джордж. Если одному грозит беда - все поднимутся, пойдут на выручку. И Сергей не хочет сдаваться раньше времени. Убеждена - он ждет, что с Земли придет помощь.

– Там же ничего не знают. Никто не станет посылать планетолет, если нет полной уверенности, что нас надо выручать.

– Любое ожидание - это цепь сомнений. Но я верю, Джордж! Не могу не верить!

– Преклоняюсь перед вашей выдержкой, миссис Наташа, - тихо сказал Кларк.
– И я обещаю вам: на эту тему говорить больше не буду.