Энжи на миг нахмурилась, но быстро перевела тему:

— Как только чувствуешь, что плохо становится, сразу говори, поняла? Не умалчивай. Мы с тобой будем. Ну, я по мере сил, Мари точно никуда не денется, а я буду писать, ты только отвечай.

Айрис рассеянно улыбалась, слушая болтовню сестры, потом они уселись у камина, который сами и разожгли. И снова говорили обо всем, смеялись шуткам Энжи, обсуждали ее кавалеров в академии и ужасно нудных преподавателей. Мари принесла горячий чай, тоже уселась в кресло, и уже втроем они вспоминали прошлые годы и совсем иную жизнь в этом особняке. Уже не с прежней болью — было и прошло — но с теплотой и светлой грустью.

Однако мысли Айрис то и дело возвращались к охотникам из Ииная. Ее незнакомец не был охотником. Он ведь, наоборот, спасал раненого волка.

Но почему?

Спустя день сестра уехала. Айрис проводила ее, сдерживаясь, чтобы не поддаться чувствам. Каждый раз, когда Энжи уезжала, жизнь окончательно покидала полузаброшенный особняк. Пора бы Айрис самой брать дела в свои руки! Заняться домом, привести его в порядок, выкинуть из головы глупости про свидания и прежде встать крепко на ноги.

Проводив Энжи, Айрис даже вышла на улицу пройтись до рынка, купить пару вкусных мелочей и горячий хлеб к обеду. Мороз был легкий и приятный, лишь слегка обжигал щеки, солнце сделало воздух кристально прозрачным. Сейчас Айрис не понимала, как она могла столько времени проваляться в постели? Мир так прекрасен!

Хотелось наслаждаться погодой, одиночеством и светом, но тут же навстречу попался Ян, который провожать Энжи почему-то не пришел.

— Привет, красавица. Смотрю, ты в хорошем настроении?

— Вполне, — захотелось невольно улыбаться.

— Рад, что позабыла печали. В пределах Фаэртона все спокойно! — доложил Ян залихватски и даже приложил руку к надетой набок шляпе, словно стражник.

— Ну и хорошо. Оставили волков в покое?

— Какие волки, юная леди. Покой и порядок. Или ты не про них спросить хочешь на самом деле? — догадливо склонил Ян голову.

Айрис с досадой поняла, что да, не про волков. В голове закрутились те слова Яна, что если она захочет незнакомца разыскать, то может спросить у него.

— Тот охотник был очень странный.

— Чем же?

— Он не… не охотился. Он защищал раненого, — призналась Айрис приглушенно и поежилась. — Я это видела.

— Был там один странный, — так же тихо и серьезно признал вдруг Ян. — Молчаливый такой, не пойми откуда взялся и так же исчез. Может, заблудился. А может, волка этого так и выхаживает. Не знаю. Хочешь, узнаю для тебя? — криво усмехнулся он.

— Да… Нет, — тут же поправилась Айрис. — Я просто беспокоилась. Но ни к чему. Пока, Ян! Мне еще надо много дел успеть до обеда, а то Мари заждется. Да и Морису обещала вкусные кости купить.

Айрис быстро сунула руки в муфту и поспешила прочь, тряхнув по пути головой. Как же забыть этого желтоглазого поскорее? Вместе с Лорином заодно!

Но судьба-насмешница не хотела оставлять в покое. Стоило о нем вспомнить — тот тут же появился в поле зрения. Даже будто стушевался, заметив Айрис, но, слава Единому, в этот раз отступать не стал.

— Айрис, — махнул Лорин приветственно.

Рыжеволосый, высокий и слегка неловкий, он всегда казался ей милым. Но то, что он сбежал из леса, не потрудившись отыскать прежде ее и объясниться, разрушило весь образ. Теперь он казался только нелепым. Айрис сощурилась.

— Прости, что так вышло, — заговорил он торопливо. — Я думал, ты услышала про облаву и давно вернулась домой, и я…

Впереди в толпе мелькнул силуэт, от которого все тело прошибло дрожью. Это он, тот незнакомец из леса, волчий пастырь! Ей ведь не мерещится?

— Потом объяснишь, — совсем невежливо отмахнулась она от неудачливого ухажера.

Расталкивая собравшихся на рынке жителей, она изо всех сил поспешила за мужчиной, который то скрывался, то снова мелькал в десятке шагов вперед.

— Стой! — крикнула она звонко, но поняла, что даже не знает имени, чтобы позвать. — Да как тебя!

Она должна была догнать его! Догнать и спросить… Что спросить? Да что угодно! Кто он на самом деле? От кого прячется, почему не вернулся в свой город? Что с тем волком, которого Айрис лечила, выжил ли?

Ну, или просто хотелось увидеть его еще раз, при дневном свете, а не в том лесном полумраке, когда глубокие тени делали его лицо пугающим и загадочным.

Незнакомец упорно уходил от погони. И Айрис так же упорно его преследовала, сама удивляясь своей настойчивости. Сестра предупреждала не ходить на свидание. Так это вовсе не свидание, а какая-то… какая-то охота на «охотника»!