Но стоило поставить ногу на первую ступень, как кто-то меня окликнул:

— Здравствуй.

Я обернулась и увидела Дага. Того самого Дага, что несколько лет назад гостил у нас.

— Привет, — поздоровалась я. — Ух… Ты изменился.

— Да, — скромно ответил парень, разведя руками. — Повзрослел, поумнел.

Даг невероятно изменился, он был уже не тем пухлощеким отстраненным пареньком, каким я его запомнила. Он вытянулся, от былой полноты не осталось и следа, а черная густая щетина превратилась в роскошную бороду.

— Наше знакомство четыре года назад не удалось, — продолжил он. — Заметив тебя в зале сегодня, я решил, что не стоит тревожить именинницу пустой болтовней. Но затем я увидел, что ты совсем одна, скучаешь и, кажется, немного расстроена. Поэтому я осмелился подойти, но если мешаю, только скажи, и я тотчас уйду.

— Останься, — улыбнулась я, избавившись от ощущения ненужности. — Если, конечно, не собираешься бить меня тренировочным клинком.

— Ты смешная, — Даг улыбнулся мне в ответ и протянул руку. — Прогуляемся?

— Я не против.

— Помнится мне, у вас был чудесный сад, — произнес парень, ведя меня под руку по залу. — Сбежим отсюда?

— Давай.

Мы выскочили наружу. Меня сразу пронзило прохладой весеннего вечера. Дрожь пробила все тело, от чего я обхватила себя обеими руками в попытке согреться. Даг заметил это и тут же предложил мне свой жакет, на что я охотно согласилась. Он нежно накрыл им мои плечи, после чего мы направились вглубь сада.

Мы шагали в ногу, в метре друг от друга. Я смотрела вперед, а он не отрывал глаз от меня.

— Смотри под ноги или вперед, — произнесла я в смущении. — Не хочется, чтобы ты споткнулся.

— Прости, — усмехнулся Даг. — Просто ты такая…

Я взглянула на него, ожидая окончания фразы, которое не последовало, и спросила сама:

— Какая?

— Другая. Еще вчера мы были детьми, а сейчас… — Даг опять замолчал, а затем глубоко вздохнул и продолжил совсем иным тоном. — Послушай, мне очень стыдно за нашу прошлую встречу. Словами не передать, как сильно я сожалею. Я постоянно вспоминаю, как глупо повел себя тогда, особенно тот смешок на площадке. Я думал, что мне больше не выпадет шанс наладить наши с тобой отношения, но вот мы снова разговариваем.

Он говорил и говорил, без умолку твердя как же ему стыдно и хочется все исправить. В какой-то момент я перестала его слушать и просто шла вперед, кивая и соглашаясь со всеми словами, которые вылетали из его рта.

Неспешно мы дошли до самого сердца отцовского сада, где мой спутник, наконец-то, замолчал, засмотревшись на старый цветущий каштан.

— Все хорошо, — кратко ответила я на его длинный монолог, чем вызвала вопросительный взгляд. — Я обиделась тогда, но к концу того же дня забыла и больше не вспоминала этот случай.

— Это еще хуже…

— Хуже?! — удивилась я.

— Я рад, что ты не переживала, но жаль, что не запомнила меня. Я же напротив, часто о тебе думал…

— Мне было четырнадцать, чего ты ждал? — усмехнулась я.

— Иногда кого-то особенного можно повстречать и в четырнадцать, — заявил Даг.

Он произнес это так пронзительно, что у меня приоткрылся рот от удивления, но не в самом хорошем смысле. Ведь это означало, что он лукавит, или же помешан на мне. Оба варианта настораживали.

— Идем дальше, — предложила я и тронулась с места.

Даг приобнял меня за талию, сократив при этом метровое расстояние между нами. Я не была в восторге от такого резкого сближения, но и возражать не стала.

— Чем ты сейчас занимаешься? — поинтересовалась я у парня.

— Я ученик в Ордене, готовлюсь пополнить ряды офицеров Империи. Надеюсь однажды возглавить войско.

— Это похвально, — ответила я.

Мы дошли до площадки, откуда послышались резкие звуки, словно кто-то рубил дрова. Заинтересовавшись, я ускорилась, вырвавшись заодно из объятий Дага. Обойдя густо цветущие кустарники, что закрывали обзор, я заметила на площадке Бьёрка, яростно избивающего тренировочным клинком деревянный манекен.

«Ну конечно, — сразу проскочило в голове. — Зачем оставаться со мной на скучном приеме, если можно лупить мечом деревяшку в саду?»

Услышав треск веток, Бьёрк остановился и посмотрел в нашу с Дагом сторону. Он словно хотел мне что-то сказать, но Даг первым открыл рот:

— Это же Бьёрк, твой друг детства, что прекрасно управляется с мечом, — как бы невзначай он снова приобнял меня и затем обратился напрямую к Бьёрку. — Ты молодец, стараешься. Это очень похвально, ведь, несмотря на происхождение, ты продолжаешь идти к намеченной цели.