– Заходи, раз пришел! – услышал я властный голос из дома.

Голос был мощным и басовитым, вне всяких сомнений, он принадлежал сильному, волевому человеку, привыкшему безоговорочному подчинению окружающих. И я вошел внутрь. Я не хотел туда идти, мне хотелось развернуться и броситься прочь, догнать своих друзей, запрыгнуть на Вовкин велосипед, который на это лето стал моим, и убраться отсюда куда подальше. Но, вместо этого, мои ноги нехотя перешагнули порог дома, и я оказался внутри.

Внутри все было по-другому, стол и стул, одиноко стоявшие посередине комнаты, казавшиеся мне с порога маленькими и неприметными, теперь обрели вес и размер, облезлые стены дома, минуту назад, я был в этом поклясться, были аккуратно заштукатурены и выкрашены приятной голубой краской. И самое главное – наверху дома был потолок и крыша, которых не было и в помине снаружи. Но самого человека, который пригласил меня войти внутрь я так и не видел, я видел черных котов, среди которых сидело несколько крупных собак, видел деревянные резные ножки кровати, но саму койку и того, кто на ней лежал я не мог увидеть, все это скрывало плотное одеяло мрака. И вот, из мрака высунулась рука, она поманила меня к себе и снова властный голос произнес:

– Подойди, возьми мою силу!

Я боялся котов и собак, мне казалось, что они вот-вот набросятся на меня, но животные расступились в стороны, образовывая проход. Я сделал еще шаг вперед и наконец увидел саму кровать и того, кто на ней лежал.

На кровати лежал старец, правильнее сказать, он не лежал, а сидел на ней. Я представлял, что увижу древнего старика с трясущейся рукой, но тот, кого я увидел не был похож на нечто из моего воображения. На кровати сидел высокий, широкоплечий старик, который показался мне не таким уж и старым, только его черные, мудрые глаза выдавали настоящий возраст.

– Максим, – обратился старик ко мне по имени, хотя он навряд ли мог его знать, – ты готов забрать мою силу?

Я почувствовал, что та неведомая сила, которая заставила мои ноги перешагнуть порог дома больше на меня не давит, почувствовал себя свободным сделать выбор – остаться или уйти. В тот момент я был уверен, если уйду, то ничего не изменится, на мне не будет висеть проклятье и я стану жить дальше своей обычной мальчишеской жизнью. Наверное, именно это – свобода выбора и сделала за меня мой выбор, я остался. Подойдя к кровати, я протянул свою тонкую детскую руку навстречу могучей взрослой руке. Старик посмотрел мне в глаза и улыбнулся, принимая мою руку в свою широкую ладонь.

Он держал меня за руку и улыбаясь смотрел мне в глаза. Никакого страха я не чувствовал. В тот момент я вообще ничего не почувствовал, лишь легкость и свободу. Свободу и легкость. Наконец, колдун отпустил мою руку.

– И все? – с разочарованием спросил.

– И все! – ответил он с улыбкой, – езжай с миром.

– А сила? Вы же обещали передать мне силу, – сконфуженно и обиженно произнес я.

– И ты ожидал ее сразу почувствовать? – рассмеялся старик громко и весело, – я понимаю, ты хочешь почувствовать Силу, узнать на что она способна, но все бывает совсем по-другому, сначала Сила должна почувствовать тебя, узнать на что способен Ты.

Я вышел из дома колдуна, чувствуя себя пустым и обманутым. Мой велосипед стоял на прежнем месте, а Вовка и Виталик уехали, не дождавшись меня. Это добавило свою каплю в чашу моей обиды и я, стараясь не пустить слезу, поехал обратно. Оказалось, что друзья ждали меня возле колодца на выезде из деревни. Я не ожидал их там увидеть, и едва не проскочил мимо на полной скорости.

– Живой? – с испугом в голосе спросил Вовка.

– А мы уже хотели на помощь звать! – подтвердил Виталик.

– Живой, – уныло подтвердил я, – поехали домой?

И мы тронулись в долгий путь обратно на дачи. Ребята пытались меня разговорить, узнать о том, что было в доме, но я чувствовал себя уставшим и злым, отвечал на их вопросы, но подробности не рассказывал. Наконец, друзьям надоело выпытывать из меня детали, и они принялись за свое любимое дорожное занятие – пристроившись позади моего велосипеда, Вовка весело нараспев горланил песню: – «по кривой извилистой дорожке ехал Ваня, Ваня казачок!»

– Гоп-Гоп! – Весело вторил ему Виталик, когда мой велосипед подскакивал на ямах.

В это лето я первый раз сел на велосипед, не считая детских лет, и водил его, прямо сказать – так себе. А по тому, постоянно выезжал на обочину, ловил колесами ямы и ухабы, и звонкая песня, звучавшая всю дорогу, лишь изредка переключаясь на популярную песню ансамбля Земляне.

Проезжая очередной поворот, я попытался объехать лужу, которая непонятно откуда взялась в это жаркое, засушливое лето. Сам по себе маневр был не сложным, но я не учел скорость и вместо того, чтобы плавно объехать лужу, я круто вывернул вправо и на всей скорости полетел в сторону автомобильной дороги, по которой под горку катились зеленые жигули-копейка. Навряд ли водитель мог видеть мой велосипед и мои неуклюжие попытки выровнять руль, и вернуться на обочину, но у жигулей завизжали тормоза и автомобильчик пошел юзом, это дало мне время для беспрепятственного пересечения проезжей части. Водитель жигулей, лишь мельком глянул на группу чумазых мальчишек на велосипедах, и испуганно забегал вокруг своей машины, а потом и вовсе встал на колени и стал что-то высматривать под днищем автомобиля. Я остановился на другой стороне дороги у дикой яблони. Вслед за мной, но уже более аккуратно, дорогу пересекли мои друзья. На бледном Вовкином лице, как два маленьких чайных блюдца, горели глаза, у Виталика отвисла челюсть.

– Ты что творишь, Макс? Разве так можно? Он же не видел тебя! – с упреком обратился ко мне Вовка.

– Ага, не видел, но как вовремя затормозил! Вон, до сих пор под капотом лазит, не поймет в чем дело, – вставил Виталик.

Ребята посмотрели на водителя жигулей, который окончил осмотр своего автомобиля и непонимающе морщил лоб, затем перевели взгляд на меня и, сперва у Володьки, а потом и у Виталика начала зарождаться одна и та же мысль. Мысль эта отчетливо читалась в глазах друзей, ребята переглянулись и не сказав мне ни слова сели на велосипеды, стали ждать, когда я буду готов продолжить поездку.