Издалека, со стороны гор, послышался нарастающий гул, сквозь сетку веток забагрилось небо, раздались тревожные возгласы лесовиков. Есения оторвала наконец взгляд от пола и повернула голову в сторону наплывающей угрозы.

– Бери лопату и беги куда собрался, – произнесла она ровным голосом и глянула на брата. Глаза у нее светились зеленым светом.

Колька оробел: он всегда робел, когда обычно теплый взгляд сестренки вот так менялся. А глаза не только изменили цвет, они стали холодными. Как далекие звезды. Водилкин начал суетливо крутить головой, отыскивая взглядом лопату.

Еще не понимая, зачем ему нужен садовый инструмент, Колька тем не менее его под лестницей отыскал и кинулся прочь от избушки. Лопата хоть и придавала уверенности, но бежать мешала. Держать ее наперевес, как в кино про войну, не зная, где враг, было смешно. Под мышкой или просто перед собой – неудобно, поэтому он просто волочил ее за собой. Бежал он между тем к клубу – там же штаб и его рабочее место. Мимо штаба он возможно пронесся бы, так как ему показалось, что вдалеке, в кронах деревьев слышится голос Ермошки. Но не дали. Кто-то поймал его за лопату, от неожиданности Колька растянулся, удачно промахнувшись мимо лужи.

– Куда собрался? – голос Ядвиги звучал скорее озабоченно, чем насмешливо, но Колька тем не менее мысленно оценил картинку, героем которой оказался. Остался недоволен. Неторопливо вставал, молча отряхивался и лихорадочно придумывал достойный ответ.

– О! Привет, Ядя, а что ты тут делаешь? Гуляешь, да? А я только с поля, забыл вот лопату дома оставить.

– Ну вот, пока в клубе и оставишь, – покладисто предложила Ядвига.

Колька метнул взгляд в сторону добрячки: она не улыбалась. Глаз, правда, было не видать. Не придумав, что бы сказать еще, Колька начал яростно сбивать грязь с колен. Ядвига подняла лопату, оперлась на черенок двумя руками, опустила на руки подбородок. Добрая такая, терпеливая девчонка – добрячка, одним словом.

– Помочь?

– С-с-ам! – липкая грязь не шибко поддавалась очистке, и Кольку это здорово сердило. – Зачем хватала-то? Окликнуть что ли нельзя?

– Стирать надо, оставь, не до того сейчас, – Ядвига выпрямилась, оставив вопрос без ответа. Протянула лопату приятелю и, не дожидаясь пока Водилкин подхватит падающий инструмент, развернулась и зашагала к исходящему паром клубу. Колька подхватил лопату и кинулся следом.

Догнав Большую Книгу, Коля засеменил рядом. Лопату он не бросил – как без нее, если в бой. Усилился леденящий душу гул со стороны моря, небо забагрилось, красноватый дрожащий свет уже начал застилать сияние луны. Коля забыл про грязные штаны, только крепче вцепился в деревянную ручку лопаты.

Ядвига, не колеблясь, шагнула сквозь струи водяной завесы под навес крыльца избы-читальни и даже не отряхнулась. Колька, не оставляя лопаты, следом. Подумав, оставил все-таки оружие у входной двери, и, пока девочка отпирала дверь, зачем-то снова стал бешено стряхивать с себя брызги воды и грязь с колен. Скоро оценив, что делает бесполезную работу, бросил. Ядвига уже приглашающе махала рукой из сумрака помещения.

Прыгающих снаружи отблесков вполне хватало, чтоб не спотыкаясь добраться до стола раздумий на подмостках, нащупать стулья и вытащить их из под стола. Деревянные ножки дробно пробарабанили по доскам пола. Ядвига, не присаживаясь, лишь оперлась на спинку стула, встревоженно обратилась в темноту:

– Что творится, мамочки! Коль, что делать-то? Их там целая стая!

Неприкрытая тревога в голосе девочки Кольку, честно говоря, удивила: он не помнил, чтоб Большая Книга когда-нибудь дрейфила. Скорее наоборот – никому не позволяла запаниковать. Он подивился и, неожиданно для себя, успокоился и собрался с мыслями. На него надеялись: теряться было нельзя, да и некогда. Вот так всегда с ним: испугаться выскочившего из кустов зайца и застрелить в последнюю секунду свирепого кабана-секача на охоте.

– Ты видела, они уже раз атаковали, – Коля без дрожи в голосе, так ему показалось, стал размышлять вслух. – Больших пожаров пока не видать. Или видать?

– Не видать, – послушно откликнулся из полумрака голос собеседницы.

– Потому как весна, сырость, а избы наши спрятаны между влажными стволами и ветками деревьев. Изба-читальня под водяной завесой – тоже не просто поджечь. – Коля замолчал. С околицы раздались хлопки выстрелов. Над клубом взвыло, в окна полыхнуло пламя, пыхнуло жаром. Колька еле сдержался, чтоб не рвануть прочь из избы, но застывшая напротив тень Ядвиги удержала его на месте. Как бы ни в чем не бывало, он продолжил: – Нас трудно взять, надо гораздо больше огня. – Задумался на миг и продолжил: – Если только все вместе не наваляться. Сколько их, как думаешь?

– Не сосчитать: все время мечутся. Может с полсотни, – Ядвига неотрывно смотрела в окно, голос у нее уже не дрожал, но былой уверенности в нем пока не чувствовалось. – Читальня не загорится, Коль?

Коля прислушался, в разных концах селения завывали ведьмины ракеты, гудели ветродуи, слышны голоса ребят и девчонок, звенели ведра.

В избе-читальне было душно, но ни запаха дыма, ни гари не чувствовалось. Надо было сказать что-нибудь успокоительное, но Биномыч не знал что. Осталось размышлять. И делать это, он понял, надо было вслух: так он мог успокоить девчонку, да и себя заодно.